スコットランドの常勝軍団セルティックは、今季もその強さを発揮し続けており、ここまで国内の公式戦７試合で全勝を維持し、チャンピオンズリーグ（CL）でも大勝スタートを切るなど、好調さが目立っている。
【動画】日本人トリオが大活躍したCL初戦をチェック！ その中で、過去３シーズンにわたり不動のストライカーとして君臨してきた古橋亨梧は、今季ここまでで、プレミアシップ（国内リーグ）では４節レンジャーズ戦とCLスロバン・ブラチスラバ戦での計２得点止まり。これは、MF旗手怜央と同数であり、ウイングの前田大然（４点）を下回る数字だ。
監督がアンジェ・ポステコグルーからブレンダン・ロジャーズに代わった昨季は、プレースタイルの変化に適応するのに時間がかかり、得点は前年よりほぼ半減してしまった背番号８。今季もスロースタートとなったことで、一部では彼と同じポジションを担うアダム・イダを重用すべきとの意見も多く出ている。
ノリッジからのレンタルだった昨季は９ゴールを挙げ、完全移籍を果たした今季はここまで３得点のアイルランド代表FWは、ポジション争いのライバルである古橋に対して「キョウゴは尊敬すべき良い選手で、僕の模範であり、ピッチ上での彼からは多くのことが学べる。彼とは、友好的な競争を展開している」と敬意を示しているが、ブレンダン・ロジャーズ監督は「キョウゴとアダムは、いずれもナンバーワンの背番号９」だとして、同等の立場にあると強調する（セルティック専門サイト『67HailHail』より）。
しかし、2001～06年にセルティックで88ゴールを挙げた実績を持ち元ウェールズ代表FWで。現在はコメンテーターを務めるジョン・ハートソンは、23歳のイダが高い潜在能力を持っており、重要な試合が多く控えている今後は重要な存在になると認める一方で、「個人的な考えでは、キョウゴは別格だと思う」と語り、29歳の日本人選手こそが攻撃の主役であるべきだとの考えを示した（セルティックの地元グラスゴーの総合サイト『Glasgow World』より）。
クラブOBから、現時点では主力としてのお墨付きを得た古橋だが、イダは前述のような友好的なコメントだけでなく、「毎試合ベンチに座って、キョウゴが全ての称賛を受けるのを見続けているわけにはいかない」とポジション奪取に意欲を示しているだけに、今後は厳しいチーム内対決にも勝ち続ける必要がある。
そして古橋といえば、日本代表での微妙な立場にあり、しばしば森保一監督が招集を見送っている状況。国内リーグ最高のストライカーが代表チームで不遇を託っていることに、英国のメディアは疑問を呈し続けており、先日は「今後、CLで日本の選手たちがどう戦うのか楽しみ。対戦相手のレベルが全てではないが、間違いなく選考の基準として見ている」と森保監督が語ったことについて、日刊紙『Daily Record』は以下のように反応した。
「日本代表の指揮官はセルティックのサムライブルー・トリオに対し、CLでのパフォーマンスについては、強豪チームを相手に結果を出さない限りは何の意味もないことを示唆した。森保監督は先週、日本人選手のパフォーマンスを称賛したものの、よりレベルの高い相手を相手に結果を出すまでは、彼らの招集や起用に違いは生じないだろう」
古橋同様に厳しい立場にある旗手は、今月の代表ウィークで招集されながらも、中国戦、バーレーン戦ともにベンチ入りすら叶わず、前出のクラブ専門サイト『67HailHail』は「旗手が欧州の舞台で自身の価値と有効性を示し続け、次の代表ウィークでは、最も強みを出せる機会を森保監督が与えてくれることを願う」と綴っている。
同メディアがこの26歳のMFを強く推すのは、彼がスコットランドで見る者を存分に納得させるプレーを維持しているからであり、同国の日刊紙『THE SCOTSMAN』は「今季最初の５週間を終えた段階で、最も印象的なパフォーマンスを発揮した12選手」のひとりに、セルティックからはカラム・マグレガー、ニコラス・クーン、アリスター・ジョンストン、ルーク・マッコーワンとともに旗手を選定し、以下のように賛辞を贈った。
「中盤のパートナーであるマクレガーが今季、最も際立った選手ではあるが、一方でこの日本人選手がシーズンをどれだけ良い形でスタートさせたかを無視することもできない。彼は５試合で２ゴールを決め、昨季よりも平均して相手ボックス内でのボールタッチ数を増やすことで、セルティックの攻撃に新たな次元を加えている。昨季はたびたび小さな怪我に悩まされた旗手だが、プレシーズンでの十分な準備を経て、現在はエンジン全開で絶好調のようだ」
構成●THE DIGEST編集部
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