現在開催中の女子テニスツアー「中国オープン」（９月25日～10月６日／中国・北京／ハードコート）は現地１日にシングルス４回戦が行なわれ、産休を経てカムバックを遂げた元世界ランク１位の大坂なおみ（現73位）が登場。第４シードのココ・ガウフ（アメリカ／同６位）と対戦したが、第２セット終了後に腰の負傷により途中棄権し、ベスト８進出を逃すこととなった。
先の全米オープンで２回戦敗退に終わった大坂は、９月14日に長らく苦楽を共にしてきたウィム・フィセッテ氏（ベルギー／44歳）とのコーチ契約解消を発表。直後には過去に元女王セレナ・ウィリアムズ（アメリカ）を指導したパトリック・ムラトグル氏（フランス／54歳）を招聘し、新チーム初戦として今大会に臨んでいた。
ルシア・ブロンゼッティ（イタリア／同77位）、ユリア・プチンツェワ（カザフスタン／同32位）、ケイティー・ボリネッツ（アメリカ／同60位）を破って16強入りした大坂が４回戦で対峙したのは、昨年の全米で四大大会初優勝を飾った弱冠20歳のガウフ。大坂は開始直後の第１ゲームでいきなりブレークを許すも、すぐに立て直して第２ゲームから３ゲームを連取し、3-1とリードを広げる。
ところがブレークバックされた第５ゲーム終了時に大坂が腰の痛みを訴え、チェンジエンド中にトレーナーと話し込む姿も。それでも何とかプレーを続け、ガウフのミスに乗じて第８ゲームで３度目のブレークを獲得。6-3で第１セットを先取した。
第２セットは3-3で迎えた第７ゲームで大坂がブレークを奪い先行。しかし直後の第８ゲームでは相手のブレークポイントでダブルフォールトを犯して痛恨のブレークバックを献上してしまう。腰の痛みが強くなったのか、第10ゲームでは満足にサービスを打てないままダウン。4-6でセットオールとされたところで大坂が棄権を申し入れ、無念の４回戦敗退となった。
試合終了後には熱いハグを交わした両者。退場時にはガウフが大坂のラケットバッグを背負い、会話を交わしながら一緒にコートを後にした。ちなみにその時の映像は２日に更新されたWTA（女子テニス協会）の公式X（@WTA）で公開されている。
大坂は試合後にテキスト共有SNSスレッズ（@naomiosaka）を更新し、棄権の経緯を説明。ファンへの感謝の言葉も交えてこう綴っている。
「皆さん、こんにちは。北京でプレーできて本当に感謝していますし、幸せです。とはいえ、今日のことについて少しお話ししなければと思っています。実は練習中に腰を痛めてしまい、正直プレーできるかどうかもわからなかったのですが、とにかくトライしてみたかったのです。ただ残念ながら試合中にどんどん状況が悪化していきました。それでも、やってみた価値はありました（笑)」
次戦は来週の「武漢オープン」（10月７日～13日／中国・武漢／ハード／WTA1000）のエントリーリスト（予選）に名前がある大坂。続いて「木下グループジャパンオープン」（10月14日～20日／日本・大阪／ハードコート／WTA250）で母国凱旋試合を迎える予定だ。それまでに腰のケガが回復していることを願いたい。
文●中村光佑
【動画】大坂なおみが途中棄権した「チャイナOP」ガウフ戦のハイライト。ガウフの助けで退場するシーンも
【画像】華麗な特注ウエアで全米オープンを戦った大坂なおみを厳選ショットで紹介！
【関連記事】大坂なおみ、元女王セレナ・ウィリアムズのコーチ、ムラトグルを招聘！「私はいま多くのことを学ぶ必要がある」＜SMASH＞
