ヒトも含めた動植物によって構成されている「生態系」。食物連鎖の絶妙なバランスで成り立っているため、そこに人間だけの都合で手を加えるのはご法度です。そして、そうした教訓もまた先人たちの失敗から学びを得て生み出されたものかもしれません。そこで本記事では、クイズ作家の近藤仁美氏による著書『世界を変えた「凡ミス」図鑑』（三笠書房）より一部を抜粋・再編集し、スズメを駆除して大飢饉を起こした毛沢東のエピソードをはじめ、人間が特定の動植物を駆除・導入したことで惨事を招いた例をご紹介します。
スズメを駆除して大飢饉が起こる
毛沢東は、中華人民共和国建国の指導者だ。1893年に湖南（こなん）省の農家で生まれ、教師を経て政治活動に入り、1949年に中華人民共和国の成立を宣言した。
彼は、祖国を発展させるため、「大躍進政策」という計画を実行した。これは、農業と工業の発展を意図したもので、一連の施策の最初期に行なわれたプランには、「四害駆除運動」があった。「四害」とは、カ・ハエ・ネズミ・スズメのことだ。病気を媒介したり、農作物を食べたりすることから、ただ生きているだけなのに国家の敵とみなされてしまった。
なかでも後世への影響が大きかったのは、スズメの撲滅（ぼくめつ）運動だ。人々は、鍋や洗面器を叩いてスズメを追い回し、巣を壊して卵を割った。スズメは羽を休めることすらできず次々と死に、最終的に1億羽も減少。国内では絶滅寸前に至ったという。
穀物を食べるスズメを減らせば、食糧の収穫が増えるはず。政府はそう考えたが、結果は真逆だった。スズメは雑食性で、穀物だけでなく昆虫も食べている。その昆虫というのが、イネの汁を吸うウンカや、葉をむさぼるバッタだったのである。
敵がいなくなった虫たちはにわかに大量発生し、穀物の生産に大打撃を与えた。また、当時の政府は、自給自足的な農業から金になる作物を育てる農業への転換を図っていたため、さらに食料事情が悪くなった。
そのほかにも複数の失策が重なり、国内を大飢饉が襲った。
ほんの数年の間に数千万人が亡くなり、この事件は「人類史上最大級の人災」ともいわれる。
なお、学者のなかには特定の生き物を減らすことへの警鐘を鳴らす人もいたのだが、その主張が受け入れられ、政府が方針転換をしたのは、四害駆除運動が始まってから2年後のことだった。時すでに遅く、農業を取り巻く生態系はガタガタ。しかたなく、ソビエト連邦から25万羽のスズメを導入した。
クズが大繁殖し、500億円の損失!?
ちなみに、人間が特定の動植物を駆除・導入したことで惨事を招いた例は、ほかにもある。たとえば、クズ。秋の七草の一つで、お菓子の葛餅（くずもち）や漢方薬の葛根湯（かつこんとう）でおなじみの、日本原産のあの植物だ。
クズは、1800年代にアメリカに導入され、当初は観賞用として育てられた。そのうち、土が流れていかないようにするのに役立つ植物として、政府の手で苗木（なえぎ）が配られた。
というのも、クズは繁殖力が強い。根で土をがっちり掴み、つるで地面を覆うこともできるから、土地を守るのにピッタリ。牛の飼料にも使えて一石二鳥……のはずだった。