「食べものを飲み込む力＝嚥下（えんげ）機能」の低下と聞くと、高齢者の問題かな……と思うかもしれません。しかし実は、嚥下機能の低下は40～50代から見られることも多いのです。
更年期は、のどや口まわりの筋力や潤いが低下しやすいタイミング。将来の健康リスクを予防して、若々しい表情をキープするためにも、今すぐはじめられる日常生活のケアや、スキンケアに組み込めるツボ押しをご紹介します。
更年期でも珍しくない？「飲み込む力＝嚥下（えんげ）機能」の低下とは
食事中にむせることが増えてきた、前よりも食べものが飲み込みにくくなってきた……最近、そんな経験をしていませんか？
こうした不調は、「飲み込む力＝嚥下（えんげ）機能」の低下が原因である可能性が考えられます。
「嚥下機能の低下なんて年齢的に早すぎるのでは？」と思われるかもしれません。しかし、誰でも遅かれ早かれ嚥下機能は低下するものであり、更年期にその低下が現れることも実は珍しくないのです。
一般的に言われている嚥下機能低下の主な原因は、のどや舌周辺の筋力低下、唾液分泌の減少、嚥下反射（飲食物を自然にごっくんと飲み込んで食道に送り、飲食物が気管に入らないようにふたをする反射）の低下、長時間のパソコンやスマホ作業によるストレートネックなどが挙げられます。
東洋医学の視点で見ると、口やのどの筋力低下は加齢による「五臓（ごぞう＝体の機能を大きく5つに分けた東洋医学の考え方）」の「脾（ひ≒胃腸機能）」の働きの低下、口やのどの乾燥は「腎（じん＝この場合は体内の水分源）」の働きの低下が根本的な原因。さらにそこから、胃が食べものを下へと送るエネルギーが弱くなって飲み込もうとした飲食物が上へと逆流してくる、水分代謝が低下して余分な水分がたまり、のどの詰まりとなったりたんがのどにからんだりする……といった状況が派生して、これらの要因が複雑にからみ合っていることが多いと考えられています。
嚥下機能の低下は、放っておくと飲食物があやまって気管に入る「誤嚥（ごえん）」を引き起こす可能性にもつながり、将来的に誤嚥性肺炎を招くリスクを高めることにも。飲み込みづらい不調が感じられる人も、まだ感じていないという人も、ぜひ今のうちから予防ケアにとり組んでおくといいでしょう。
「おしゃべり」や「カラオケ」で嚥下機能アップ!?楽しめる「口の筋トレ」メニュー
嚥下機能を高めるためには、なにより口まわりの筋肉を鍛えることが大切。そのために今からすぐにできることとして、まずは家族や友人とおしゃべりを楽しむ時間をどんどん増やし、日々の会話を意識的に口を大きく動かして話すようにしてみましょう。よく口を動かすことが、口まわりの筋トレにつながります。
また、笑うことはのどの筋肉をダイナミックに動かすトレーニングになるので、お笑い番組やコメディ映画を見たりして大笑いする時間を作ることも効果的。カラオケで歌う、お気に入りの本を朗読する、スキンケアをしながら「あ・い・う・え・お」と口を大きく動かすなども、日常生活のなかで楽しみながら実践できる口まわりの筋トレ方法としておすすめです。
そのほか、東洋医学の伝統的な方法として、歯をカチカチと鳴らす「叩歯（こうし）」と、口の中で舌を動かして唾液の分泌を促す「攪海（かくかい）」と呼ばれる養生法があります。このふたつを組み合わせた次のメニューは、嚥下機能を高める効果的なトレーニングとなります。
①口を閉じて、上下の歯をカチカチと軽く20〜30回ほど噛み合わせましょう。
②歯ぐきと唇の間を舌先でなぞるようにして、舌をぐるぐると回しましょう。左右に10回ずつ回します。
③口の中にたまった唾液を、3回に分けてゆっくりと飲み込みましょう。
東洋医学では、唾液には体を潤す作用があると考えられています。また、歯をカチカチ鳴らすことは腎の働きを高める効果があり、舌を回す運動には脾の働きを高める効果があるとされます。このメニューは口まわりの筋トレ効果だけでなく、のどに潤いを補い、嚥下機能低下の根本原因につながる脾と腎の働きを高めることも期待できます。毎日、朝目覚めたときや夜寝る前などに行うといいでしょう。朝晩の両方で行えるとさらに理想的です。
