1. 乳児院とは？
保護者に代わって子どもを育てる施設
乳児院は、保護者の病気や経済的な事情、虐待などにより子育てが困難な場合、一時的に子どもを保護して育てる施設です。主に0〜2歳の乳幼児が入所し、365日24時間体制で生活全般をケアします。
また、退所後の子どもとその家族が安定した生活を送れるよう援助するのも、乳児院の役割の一つです。
乳児院の対象年齢
乳児院は児童福祉法に基づき、原則として1歳未満の乳児を対象としています。ただし、「保健上、安定した生活環境の確保その他の理由によりとくに必要のある場合」には1歳から就学前までの幼児も入所可能です。
以前は満2歳までの子どもを対象としていましたが、子どもの健全な発達と愛着形成を考慮し、2004年の児童福祉法改正を機に対象年齢が拡大されました。
乳児院の入所理由
2017年の調査によると、親の精神疾患、放任・怠だ、虐待による入所が過半数を占めています。とくに母親の精神疾患による入所が増加傾向にあるようです。ただし、「親の精神疾患と虐待」のように複数の理由が重なっているケースも少なくありません。
入所する子どもと施設数の推移
2022年の調査では全国145施設に2,560人の子どもが入所しています。過去10年の推移を見ると施設数はわずかに増加傾向にありますが、入所者数は減少していることがわかります。
背景にあるのは2016年の児童福祉法改正です。施設を小規模化し、地域に根ざした多機能型施設への転換が推奨されたことで施設数が増えました。一方、里親制度の充実や家庭へのサポートが推進されたことなどから、入所者が徐々に減っていると考えられます。
乳児院の入所期間
厚生労働省が公開した令和3年社会福祉施設等調査によると、およそ45％の子どもが1年未満、23％が1年以上2年未満で退所しています。退所後、一部の子どもたちは家庭に戻りますが、里親と共に新たな生活を始めたり、児童養護施設へと転所したりする子どももいます。
tips｜児童養護施設や保育園との違い
乳児院と児童養護施設の主な違いは対象年齢です。乳児院は0歳から就学前の子どもを対象としていますが、児童養護施設は1歳以上18歳未満の子どもが対象となります。児童養護施設は、子どもが退所したあとの自立支援も視野に入れ活動するのも特徴です。
一方、保育園との違いは養育する時間です。保育園は保護者が働いている間に子どもを預かりますが、乳児院は24時間体制で養育します。また、乳児院ではさまざまな専門職の配置が義務付けられています。詳しくは乳児院の人員配置基準で解説します。
2. 乳児院が果たす4つの機能
（1）養育と保護
乳児院は入所する子どもに対し、安全で健康的に成長できる環境を提供します。食事、睡眠、衛生などの基本的な生活のケアに加え、発達段階や家庭の事情に応じた教育、遊びを通じて、生活習慣や道徳性などを育みます。
（2）保護者と里親の支援
保護者が子育てを再開するための支援や、子どもが里親家庭に移る際のサポートをします。保護者が家庭復帰を希望する場合は、子どもと一緒に生活するための育児指導や家庭環境の改善支援をおこないます。子どもが里親と暮らすことになった場合には、新たな養育環境へスムーズに移行できるようサポートします。
（3）入所前、退所後の専門的な支援
乳児院では、入所前の子どもや家庭に対して必要な相談や支援をおこないます。また、退所後も、医師、看護師、栄養士、保育士などの専門職が連携し、家庭、里親、児童養護施設への橋渡しをしながら、次の生活環境への移行をサポートします。
（4）地域の子育て支援
乳児院は地域社会の一員として、地域住民からの育児相談への対応や助言をおこないます。また、児童相談所からの委託を受け、アセスメントを含めた一時保護（原則2ヶ月まで）や、ショートステイ（最長7日間）にも対応しています。
