犬の嗅覚の仕組み
鼻の内部構造
犬の嗅覚が優れている理由のひとつは、鼻の内部構造にあります。
犬の鼻の中は非常に複雑に入り組んでいるのですが、においを感じ取る部分が広い面積を占めており、その部分は「嗅覚上皮」と呼ばれています。
そして、犬が呼吸するための空気の通り道と、においを分析するための通り道をある程度分けて使うことができる仕組みとなっています。
においを嗅ぎたいときは、短く何度も息を吸い込み、空気を効率よく取り込むことで、そのにおい成分を鼻のより奥へと送り込むのです。
犬がにおいを嗅ぐときの音を聞いたことがありますか？「フンフンフンフンッ」と、短く何度も息を吸い込んでいることがよく分かりますので、耳を近づけて聞いてみてください。
においから得た情報を処理する脳の働き
嗅覚に関わる脳の部分では、においから得た情報を処理する領域が非常に発達しており、人間よりも大きいとされています。
そのため、過去にたった一度嗅いだことのあるにおいも覚えていたり、複数のにおいが混じり合う中からも個別に識別することができたりするのです。
また、犬には「ヤコブソン器官（鋤鼻器）」と呼ばれる特別な器官があります。主にフェロモンなどの化学物質を感知する役割を担っています。
この器官によって、他の犬の性別や発情状態を確認したり、縄張りの情報を正確に読み取ったりすることができるとされています。
まとめ
犬の嗅覚は人間の1万倍～10万倍とも言われています。
犬の嗅覚が優れているのは、ただ単純によくにおいを嗅ぎ取ることができるということだけではありません。
においを識別することができること、においを長期間記憶することができること、においから情報を分析したり、においから追跡することができたり、複数の高度な能力が組み合わさっているからなのです。
