あれは、私が40代前半のころのことです。それまで葬儀に参列した経験は、自分の祖父母のときくらいしかありませんでした。しかも、それは中学生のころの話。大人になってから、弔事の場でどのように振る舞えばよいのか、きちんと学ぶ機会がないまま過ごしていました。そんな私が、高校時代のクラスメイトのお別れ会で、思いがけない失敗をしてしまったのです。
高校時代の仲間との突然の別れ
高校時代のクラスメイトとは、卒業後も仲が良く、毎年年末には集まってお酒を飲みながら近況を語り合っていました。
私はクラスの副委員長だったこともあり、幹事や乾杯のあいさつを任されることがよくありました。そのため、私の中では「お酒の席でのあいさつといえば乾杯」という感覚が強く残っていました。
そんなある年、クラスメイトの1人が持病の悪化により突然亡くなりました。葬儀は家族葬でしたが、後日、故人の家に当時のクラスメイト30人ほどを招いて、お別れ会を開いてくださることになりました。
「乾杯」と言った瞬間、場が静まり返った
その席で、私はあいさつを頼まれました。故人への思いを込めてお別れの言葉を述べたあと、皆にお酒を手に取ってもらい、いつもの感覚で「乾杯」と声を上げてしまったのです。その瞬間、周囲は一瞬静まり返りました。誰も声を上げず、空気が固まったように感じました。
私は「何か変な空気になった」とわかったものの、なぜそうなったのか理解できませんでした。すると、すかさず1人の同級生が「あいつも皆に湿っぽくなってほしくないだろうし、元気に乾杯しようぜ」と声をかけてくれました。
その言葉に救われるように、周囲も「そうだな」と応じ、改めて皆で声を合わせ、お別れ会は始まりました。
