数年前、知り合いから頼まれたのをきっかけに、1人暮らしの高齢者向けの弁当配達パートを始めました。私自身50代で、同居している80代の義両親の衰えも気になるところです。また、遠方の実家では、これまた80代の母が1人暮らし。どちらもまだ介護が必要な段階ではないものの、この先に不安を感じる中、私は弁当の配達を通じてさまざまな「1人暮らしの高齢者」と出会いました。仕事を通じて「1人暮らしの高齢者」の暮らしぶりを垣間見た、弁当配達員の体験談です。
大きなお家の奥様、M本さん
私がパートに出ることになった高齢者向け弁当の配達事業では、「1人暮らしの高齢者の生活見守り支援」も担っていて、配達員が配達先の高齢者の基本情報をある程度把握しながら対応することになっていました。
私が配達を始めたころに出会った、M本さんは、近年夫を亡くされて1人暮らしになった80代の女性。ケアマネジャーさんからは、認知症の症状が見られるとの情報が寄せられていました。
M本さんの家は、昭和期に開発された住宅地の奥に佇む大きな家でした。まず、立派な和風門戸に驚かされました。弁当を手に、カラリと扉を開けて玄関へと進みます。呼び鈴を押すと、「はあい、今出ますよ」とおっとりとした声が迎えてくれました。玄関は広く、M本さんは膝をついて、「いつもありがとうね。助かるわ」と両手で弁当を受け取ってくれました。体はまだしっかりしているようでした。
弁当をお渡ししながら少しずつ言葉を交わすようになりました。認知症の兆候はあまり感じられず、上品な家庭の奥様といった雰囲気でした。
次第に様子が変化して…
しかし、配達を重ねるうちに、変化が見られるようになりました。立派な和風門戸に鍵がかかって入れない時があったり、呼び鈴を押しても反応がなかったり、弁当を手渡せない日が多くなりました。散歩に出ていたとか、ヘルパーさんと買い物に出かけていたとか、いろいろなパターンが考えられるので、そこは臨機応変に対応して弁当配達を続けました。
そして真夏のある日。玄関の呼び鈴を押すと、インターホン越しに「……ずっと熱が出て苦しくて。あなた、助けてくれない……？」と弱々しい声が。
新型コロナ対策が必要だった時期でもあり、一瞬ためらいましたが、「M本さんの一大事かもしれない」と、弁当配達店の店長に了解を取り、家の中に入りました。
ゆったりとした玄関を進んで居間に入ると、広い居間の中央で布団の中にM本さんが横たわっていました。「M本さん、大丈夫ですか？」と声をかけ、私は意識の状態や発熱の有無を確かめました。「私ね、熱があるみたいなのよ」と、会話はできるので緊急性は高くなさそうだと判断しました。ひとまずほっとしたものの、改めて周りを見ると、エアコンのスイッチも入っておらず、部屋はかなり暑い状態でした。
布団は冬用で、周りには処方薬の入ったビニール袋が20個近く並んでいました。飲み物は見当たりません。熱中症の可能性もあると思い、すぐに冷房を入れ、台所から水を運び、飲んでもらいました。
