２月６日に開幕するミラノ・コルティナ冬季五輪を直前に控え、米スポーツメディア『The Athletic』が、現地２月２日付で「冬季五輪で注目すべき26名の海外選手」と銘打った興味深い記事を配信。26名のうち日本人選手は、わずか２人だった。
日本時間７日の午前４時に始まるミラノ大会の開会式。冬の祭典には、世界最高峰のアスリートが16競技、計116種目のメダルを争う。
今回の選定は、米国選手を除いた国際的なスター選手を対象とし、全競技から有力候補を選出。26名のリストにアジア圏から選出されたのは、わずか３名。そのうち日本人選手はフィギュアスケートの鍵山優真、スピードスケート女子の高木美帆が選ばれた。
日本男子フィギュアのエースと期待される鍵山について同メディアは、「22年北京五輪で個人・団体の銀メダリストであり、世界選手権でも３度の準優勝を誇る」と紹介。「クワッド・ゴッド（４回転の神）」の異名を持ち金メダル最有力とされるイリア・マリニン（米国）に次ぐスケーター」と高く評価している。
次に、スピードスケート女子で今大会のメダル候補にも名を連ねている高木については、五輪通算７個のメダルを持つ実績に注目。「史上最も輝かしい実績を持つスピードスケーターのひとり」と称賛した。
現在のコンディションについても「依然として好調で、特にワールドカップをリードする1500メートルでは圧倒的な強さを見せている」と言及。過去２大会連続で銀メダルに終わり、金メダル奪取をターゲットに置く女子1500メートルは、日本時間21日（午前０時30分）から行なわれる。
３人目は女子フリースタイルスキー・ハーフパイプ、ビッグエア、スロープスタイルの３種目に出場予定のアイリーン・グーだ。同メディアは「カリフォルニア生まれの22歳は、かつて米国代表だったが、19年に母親の母国である中国へ代表変更した」と背景を詳述。前回の北京五輪で金２個、銀１個を獲得した実績に触れ、「26年大会も再び中国代表として出場する」と、今大会の最注目アスリートとして伝えた。
『The Athletic』が示したこのリストは、大会の勢力図を占う指標のひとつと言える。選出されたアジア勢がいずれもメダル候補筆頭である事実は、日本勢にとっても大会本番への期待と注目度を一層高める材料となりそうだ。
構成●THE DIGEST編集部
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