2026年ミラノ・コルティナ冬季五輪で、女子アイスホッケー日本代表「スマイルジャパン」は、グループBの最有力候補として大会に臨む。過去３大会連続出場で積み上げてきた経験は、今大会でも大きな武器となるはずだ。
国際アイスホッケー連盟『IIHF』は、昨年２月の五輪最終予選において、日本がフランスや中国を相手に17得点２失点という圧倒的な強さで勝ち上がったことを興味深く報じている。
同連盟の分析によると、「今回の日本は経験豊富な選手と、勢いある若手が融合した布陣」だと評す。具体的には小池詩織や浮田留衣ら４大会連続出場となるベテランたちがけん引。そこに予選得点王の輪島夢叶（ゆめか）、史上最年少の16歳で代表入りした現役高校生の秋本なな、小平梅花といった新星が加わった。
ゴールを守る存在としてIIHFが注目するのが、24歳で正守護神の座を確立した増原海夕（みゆう）だ。前回の北京五輪では控えに甘んじたが、その後大きく成長し、今や日本の壁として君臨する。彼女の安定したセーブが、格上との対戦で結果を左右する重要な要素となるだろう。
日本が狙うのはグループBの首位突破だ。ドイツや開催国イタリアとの連戦を制し、最終戦のスウェーデン戦に勝利して１位通過を決めれば、準々決勝でカナダやアメリカといった強豪を回避できる可能性が高まり、メダルへの道筋が見えてくる。
スマイルジャパンの初戦で対戦するフランス戦は、６日（日本時間）の午後８時10分にフェイスオフを迎える。すでにアイスホッケー女子１次リーグは始まっており、グループBはスウェーデン、イタリアが白星を挙げている。
構成●THE DIGEST編集部
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