現地時間２月７日と８日の２日間にわたって開催されたミラノ・コルティナ冬季五輪のフィギュアスケート団体。日本はアメリカにわずか１ポイントの差で振り切られたものの見事２大会連続の銀メダルを獲得。ペアフリーの三浦璃来・木原龍一組、女子フリーの坂本花織、そして男子フリーの佐藤駿がそれぞれ完璧なパフォーマンスを披露し、会場を埋め尽くした観客を大いに沸かせた。
その観客席には、ある“テニス界のレジェンド”の姿があった。その人物とは、最高峰の四大大会シングルスで男女を通じて史上最多タイの24度の優勝を誇る男子元世界ランキング１位のノバク・ジョコビッチ（セルビア／現３位）だ。
リンクに近い席で妻のエレナさんと並んで座った38歳のジョコビッチは、中でも21歳の絶対王者イリア・マリニン（アメリカ）の圧巻のスケーティングに目を奪われていた。マリニンがバックフリップを成功させた際には両手で頭を抱えて驚きを表現。夫婦で純粋にスケート観戦を楽しむ姿は画像や動画などでピックアップされ、SNS上でも拡散された。
ATP（男子プロテニス協会）公式サイトなどによると、母国アメリカに22年北京五輪に次ぐ金メダルをもたらす活躍を見せたマリニンは、演技中から客席のジョコビッチに気付いていたようで、滑走後には感慨深げにこう語っている。
「ジョコビッチが見ているのがわかった。彼に気付いた時は本当に信じられない気持ちだった。僕がバックフリップを決めた後、彼が両手で頭を抱えていたことも聞いたよ。有名なテニス選手が自分の演技を見てくれていたなんて、まさに一生に一度の経験だ。本当に感激している」
テニス界の絶対王者とスケート界の絶対王者。競技の垣根を越えたトップアスリート同士の“共鳴”が、五輪という特別な舞台にまた一つ忘れがたい物語を刻んだ。年齢差はあれど、頂点を極めた者にしかわからない感情もまた、確かにそこには存在していた。
文●中村光佑
【動画】マリニンの圧巻のスケーティングにジョコビッチが驚きのリアクション！
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