男子テニス元世界ランキング３位の名手マリン・チリッチ（クロアチア／現61位）が、現地２月10日に行なわれた「Nexoダラス・オープン」（アメリカ・ダラス／室内ハードコート／ATP500）のシングルス１回戦で第８シードのラーナー・ティエン（アメリカ／同23位）を7-5、7-6(4)で下し、現役選手でノバク・ジョコビッチ（セルビア／同３位）に次いで２人目となる節目のツアー600勝を達成。クロアチア人男子選手としても元２位のゴラン・イバニセビッチが持っていた599勝を上回る最多記録を樹立した。
この試合、チリッチは先の「全豪オープン」で初の四大大会ベスト８進出を果たした20歳の新鋭ティエンを相手に、ファーストサービスで87％と高いポイント獲得率を記録。２度のブレークを奪って第１セットを先取すると、第２セットもタイブレークの末に制し、１時間50分の熱戦を物にした。
37歳にして新たなマイルストーンを手にしたチリッチは、オンコートインタビューで次のように喜びを語っている。
「ここ数年は本当に色々なことと闘ってきて、とても大変だった。この節目の記録に到達できたことは本当にうれしい。これは、自分がテニスにどれだけ献身してきたかを物語っている。今日はただただ素晴らしい１日になった」
2005年にプロ転向したチリッチはこれまでにツアーレベルで21個のタイトルを獲得しており、14年全米オープンでは準決勝でロジャー・フェデラー（スイス／元１位）、決勝でライバルの錦織圭（元４位／現284位）を破って四大大会初優勝を達成。その後も17年ウインブルドンと18年全豪オープンで準優勝するなど、198センチの長身を生かした強力なサービスとストロークを武器に、数々の輝かしい功績を残してきた。
そんな順風満帆なキャリアが暗転したのは23年１月だった。「タタ・オープン・マハラシュトラ」（ATP250）の準々決勝直前にヒザの外側半月板を損傷し、初の外科手術を決行。７月の「クロアチア・オープン」（ATP250）で１度カムバックするも１回戦敗退後に再度の戦線離脱を余儀なくされた。それでも同箇所の再手術を経て、24年８月には実戦復帰を果たした。
そしてその１カ月後には、世界777位で出場した「杭州オープン」（ATP250）を制し、1990年のATPツアー創設以来史上最低ランクでタイトルを獲得。昨季も出場21試合で８勝13敗ながらチャレンジャー（下部大会）２勝を挙げ、一時1000位台にまで落としていたランキングも現在は61位まで回復させている。
勝ったチリッチはベスト８進出を懸け、２回戦でワイルドカード（主催者推薦）のトレバー・スバジダ（アメリカ／現363位）とイーサン・クイン（アメリカ／同74位）の勝者と対戦する。次戦も37歳の奮闘を期待したい。
文●中村光佑
【動画】チリッチがティエンを破ってツアー600勝目を挙げたダラス・オープン１回戦ハイライト
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