前回の北京大会で準々決勝に進出し、ミラノ・コルティナ五輪ではメダル獲得を目標に掲げていたアイスホッケー女子“スマイルジャパン”が、１次リーグを突破できずに10か国中９位で大会を終えた。
世界ランキング８位の日本は、１次リーグ初戦でフランス（世界ランキング15位）に３-２で勝利。FW浮田留衣、FW伊藤麻琴、FW前田涼風がゴールを決めて幸先のいいスタートを切った。
しかし、２戦目のドイツ（世界ランキング９位）戦では第１ピリオド開始44秒でゴールを許すなど、第２ピリオド30分30秒までに５失点。FW三浦芽依、FW輪島夢叶のゴールで２点を返すものの、序盤からの失点を取り返せなかった。
2006年のトリノ五輪以来２度目の出場で、今大会のフランス戦で五輪史上初勝利を挙げた開催国イタリア（世界ランキング18位）との３戦目も先に２点を決められ、FW浮田のゴールで１点を返すものの、さらにネットを揺らされて１-３。第３ピリオド51分１秒にFW志賀紅音が追い上げ弾を決めたが、２-３で２敗目を喫した。
60分以内の勝利で１次リーグ突破の可能性を残しながら臨んだ１次リーグ最終戦のスウェーデン（世界ランキング７位）戦は、しかし０-４で敗戦。１ゴールも決めることができずに１次リーグ敗退が決まってしまった。
過去３大会（2014年ソチ、18年平昌、22年北京）でアイスホッケー女子日本代表の主将を務め、今大会はテレビ解説者としてチームを見守った大澤ちほさんは、「厳しい４試合だったと思います。世界的なレベルが上がってることを、あらためて感じた１次リーグだった。思うような結果を出し切ることができなくて、悔しさ、もどかしさ、あとはオリンピックがどんな舞台なのかをすごく感じるような、そんな大会だった」と振り返った。
続けて、大澤さんは後輩たちに心からのエールを送った。
「まだまだ強くなれると思うので、その思いを持って進み続けてほしい。ここでしか感じられない経験をたくさんしたと思うので、それを今後に生かしていってほしい。自分たちが持ってるスキルを出し切れていた部分もあると思う。そういったところは自信にしつつ、ここからどう戦っていくか。自分たちが感じたことを、それをこれからに生かしていくしかないので、信じて突き進んでほしい」
大舞台での経験、感じた悔しさ、今大会で得られた教訓は、今後のスマイルジャパンの糧になるはずだ。
構成●THE DIGEST編集部
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