現地時間２月９日（日本時間10日、日付は以下同）、シャーロット・ホーネッツは、ホームのスペクトラム・センターでデトロイト・ピストンズに103－110で敗れ、連勝が９でストップした。
第３クォーターに起こった乱闘騒ぎでマイルズ・ブリッジズとムサ・ディアバテが途中退場となったなか、ホーネッツはブランドン・ミラーが24得点、２スティール、ラメロ・ボールが20得点、４アシスト、グラント・ウィリアムズが12得点、５アシストを記録。
そしてルーキーのコン・カニップルは、３ポイント成功率45.5％（５／11）の計20得点に５リバウンド、３アシスト、１ブロックをマークした。
198㎝・98kgのカニップルは、ここまで54試合中53試合に出場し、平均32.2分のプレータイムで18.9点、5.5リバウンド、3.5アシスト、３ポイント成功率42.8％（平均3.4本成功）と、見事なスタッツを残している。
平均得点はルーキーで２位、リバウンドが７位、アシストでも６位の高順位で、３ポイント成功数179本はリーグ２位にランク。
身体能力は決して高くないが、試合中はコートを動き回ってスペースを作り出し、スムースかつクイックなショットを高精度で沈めている。
今月５日に『NBA.com』へ公開されたインタビュー記事で、カニップルは「最初（バスケットを始めた）はプレーするのがあまり好きじゃなかった」と明かしていたが、次第にその歴史に興味を持つようになったという。
そんなカニップルは、史上最高の選手“GOAT（Greatest Of All Time）”に「MJ（マイケル・ジョーダン／元シカゴ・ブルズほか）」を指名。その一方で、「一番好きな選手はラリー・バード（元ボストン・セルティックス）だね」と、豊富な練習量と磨き上げたスキルを武器に、1980年代にボストン・セルティックスを３度の優勝に導いたレジェンドの名を挙げていた。
９日に『The Athletic』へ公開された記事の中で、チャールズ・リーHC（ヘッドコーチ）は「彼はいつも冷静沈着。でも実際はとんでもない選手なんだ」と高評価。元チームメイトのパット・カナトンも「あの年齢にしてはすごく成熟している。彼には内面にモチベーションが備わっているね」と話していた。
名門デューク大出身で、昨年のドラフト１巡目４位でホーネッツから指名されたウイングは、周囲の状況を見てスクリーンをかけたり、それを囮に相手ディフェンダーを剥がしてショットを決めるなど、チームの重要な戦力となっている。
まだ20歳の若者は、NBAで何年もプレーしたベテランのようにこう話していた。
「チームメイトたちとは楽しく過ごすべきだね。彼らと競い合うのも楽しいだろう。それが一番大切なことだ。（NBAライフは）大変なこと。仕事であって、移動が多く、家を離れて過ごす時間も長いし、お金だってかかる。だから、その喜びを失ってしまってもおかしくない。でも個人的には、それ（楽しさ）を保つことが重要なんだと思う。パフォーマンス向上につながるからね」
昨季デューク大で共闘し、NBAでもチームメイトになったシオン・ジェームズは、新人離れしたプレーを見せるカニップルの負けず嫌いな一面をこう口にしていた。
「試合で最も重要な場面になると、彼は先頭に立ちたがるんだ。いつだって『ボールをくれ。僕のことを探してくれ。オープンになるから』って感じさ。恐れることを知らないのさ」
指揮官はカニップルのシュート力だけでなく、ディフェンス時に見せる直感の鋭さや試合中の調整力も称賛。新人王候補にも名前が挙がる大型ルーキーは、コート内外でホーネッツへ好影響を与えている。
文●秋山裕之（フリーライター）
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