現地時間２月11日（日本時間12日）、クリーブランド・キャバリアーズは、ホームのロケット・アリーナでワシントン・ウィザーズを迎え撃ち、一度もリードを許さず138－113で快勝した。
これでキャブズは５連勝、さらに直近11戦で10勝１敗とし、イースタン・カンファレンス４位の34勝21敗（勝率61.8％）でオールスターブレイクへ突入。３位のニューヨーク・ニックス（35勝20敗／同63.6％）を1.0ゲーム、２位にいるボストン・セルティックス（35勝19敗／同64.8％）を1.5ゲーム差で追っている。
キャブズにとってこの日は、１月28日以来初のホームゲーム。２月のトレードで加入したジェームズ・ハーデン、デニス・シュルーダー、キーオン・エリスにとっては新天地での初陣となった。
ウィザーズ戦ではサム・メリルが10本中９本の３ポイントを沈めてゲームハイの32得点、ドノバン・ミッチェルが30得点、５アシスト、２スティール、ジャレット・アレンが21得点、９リバウンド、２ブロックと活躍。新加入組ではハーデンが13得点、11アシスト、シュルーダーが７得点、２アシスト、エリスが６得点、３アシストを残して勝利に貢献した。
なかでもダリアス・ガーランド（現ロサンゼルス・クリッパーズ）に代わる先発ポイントガードとして迎えられたハーデンは、キャブズ加入後の３試合で平均19.3点、5.3リバウンド、8.7アシスト、３ポイント成功率42.1％（平均2.7本成功）と、短い調整期間ながら持ち前のアジャスト力で早くも主軸の一角を務めている。
36歳のベテランガードにとって、キャブズは通算６チーム目。特にこの５年間は、2021年１月にヒューストン・ロケッツからブルックリン・ネッツへ移籍したのを皮切りに、翌22年２月にはフィラデルフィア・セブンティシクサーズへ、23年11月にはクリッパーズへ、そして今年２月と、４度もシーズン中のトレードを経験している。
現在、リーグにはゴールデンステイト・ウォリアーズ在籍17年目のステフィン・カリーや、ミルウォーキー・バックス在籍13年目のヤニス・アデトクンボなど、ドラフト指名された球団で10年以上プレーする“フランチャイズプレーヤー”がいるが、ハーデンはウィザーズ戦後の会見でチームに対する“忠誠心”について持論を展開した。
「いわゆる忠誠心という概念は、過大評価されていると思うね。だって結局のところ、これはビジネスであって、巨額のカネが絡むものであり、多くの決断を下さないといけない」 キャリア17年目のハーデンは、会見中に大きな眼を見開いて、淡々とNBAの世界におけるトレードについて語った。
「結果を出せなかったり、将来性が見えない選手がいた場合、フロントオフィスの人間の中には仕事をしないといけない立場にあり、仕事を続けたいと考える人もいる。だから、彼らが自分たちの仕事を維持するため、最善を尽くさなければならないと感じ、選手をトレードすることだってある。
そこにはさまざまな要因が絡み合っている。最終的に、これはあくまでビジネスなんだ。NBAに限らず、普通の仕事をしている人だって同じ問題を抱えている。ただ、そのことが大きく取り上げられていないだけさ」
ハーデンの加入で、キャブズはミッチェルとアレン、さらに現在ふくらはぎを負傷して離脱しているエバン・モーブリーとの強力なコアが完成。
来季契約がプレーヤーオプションのため、今夏の決断は気になるところだが、ハーデンは「俺が優勝を目指して競い合っていく上で集中力を失うことなんてない」と、初のリーグ制覇に向けてフォーカスしていると強調した。
今季頂点に立つチームがどこになるかは、まだ誰にもわからない。ただ、ハーデンは優勝するチャンスがあると判断してキャブズ移籍を決断しただけに、まずはオールスターブレイク後からプレーオフまでの期間に、どこまで溶け込むことができるか注目していきたい。
文●秋山裕之（フリーライター）
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