クリーブランド・キャバリアーズは現地時間２月４日（日本時間５日）、ダリアス・ガーランド＋ドラフト２巡目指名権との交換で、ロサンゼルス・クリッパーズからジェームズ・ハーデンを獲得した。
2009年にオクラホマシティ・サンダーでNBAキャリアをスタートさせたハーデンは、その後ヒューストン・ロケッツ（12～21年）、ブルックリン・ネッツ（21～22年）、フィラデルフィア・セブンティシクサーズ（22～23年）、ロサンゼルス・クリッパーズ（23～26年）と渡り歩き、２月に自身６チーム目となるキャブズにトレードとなった。
ハーデンは移籍後の３試合で平均19.3点、5.3リバウンド、8.7アシスト、３ポイント成功率42.1％をマーク。ハーデン加入前の10試合で８勝２敗だったキャブズだが、ハーデン加入後の試合は３戦全勝で、イースタン・カンファレンス４位（34勝21敗）でオールスターブレイクに入った。
生え抜きのガーランドを手放す形となったが、リーグ５位の平均29.0点を記録するドノバン・ミッチェル、平均17.9点、8.8リバウンドのエバン・モーブリー、平均14.6点、8.3リバウンドのジャレット・アレンを擁するチームに攻撃的ガードのハーデンが加わったことで、イーストのファイナル進出有力候補として注目を集めている。
ハーデンはすでに36歳。来季年俸は4230万ドル（約65億円）のプレーヤーオプションで、今夏に完全フリーエージェント（FA）になる権利を保有している。近年はチームを転々としているが、ロケッツ時代の18～20年に史上８人目となる３年連続で得点王に輝き、17年、23年にはアシスト王にもなったように、実力は折り紙つきだ。
そんななか、殿堂入り選手のポール・ピアース（元ボストン・セルティックスほか）はポッドキャスト番組『No Fouls Given』で、「ミッチェルの負担がかなり軽減されている」とハーデン加入の効果について語った。
「俺の記憶では、NBAの歴史において、ポイントガード（のポジション）でジェームズほど効果的なレベルにまでゲームを変えた選手は１人もいない。彼はかつてリーグ最高のスコアラーとして知られていた選手からプレーを刷新し、今ではリーグでトップ２、３のパサーに名を連ね、年齢を重ねた今でもおそらくリーグで最高のピック＆ロールプレーヤーとなっている」
キャブズ移籍後２戦目となった２月９日のデンバー・ナゲッツ戦に119－117で勝利後、ハーデンはミッチェルについて、「ドノバンは終盤に何度もボールを渡してくれて、俺がプレーできると信じてくれた。素晴らしいチームだ。ドノバンは平均35点をあげることができるが、パスを出し、利他的なプレーをする意欲も持ち合わせている。彼がどんな人間で、どんなタイプのバスケットボール選手なのかを証明している」と信頼を寄せた。
勝負に出たキャブズは、2017－18シーズン以来となるNBAファイナル進出を果たせるだろうか。
構成●ダンクシュート編集部
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