実業団チームによる国内最高峰の団体戦「第40回テニス日本リーグ」の決勝トーナメントが、横浜国際プール（横浜市）で２月13日から15日にかけて開催。最終日には男女決勝および３位決定戦が行なわれ、女子決勝は橋本総業ホールディングスが島津製作所を3-0で破り、３年連続６度目の優勝を飾った。
４年連続の同カードとなった決勝。２連覇中の橋本総業HDが一段と逞しさを増して戻ってきた。重圧をはねのけて昨年の全日本選手権で初優勝を飾った岡村恭香がシングルス２、先日の全豪オープンで初のグランドスラム（四大大会）本戦出場を果たした坂詰姫野がＳ１、そしてダブルスは同じく全豪でGS初舞台を踏んだ小堀桃子が森崎可南子とのペアで控える盤石の布陣だ。
最初に入った岡村は、中盤までは山﨑郁美の攻守バランスの取れたプレーに決め手を欠き、4-4まで競り合うが、そこから積極的に前に入って攻めるテニスにギアチェンジ。２ゲーム連取で第１セットを奪うと、第２セットは一気に5-0までリードを広げ、そのまま6-1で勝利を決めた。
これまでの岡村は緊迫した場面で引いてしまうケースが目立ったが、それが嘘のような攻撃的なプレー。全日本で精神的な壁を乗り越えたことが自信になったのかを問うと、「全日本優勝はプラスになっているとは思う」としながらも、過去に日本リーグで悔しい負けを重ねたことが大きいと明かす。岡村はここ２年、決勝で１人だけ敗れている。
「一昨年はファイトしたけど負けて、緊張でベストのプレーが出せなかった。その悔しさが残って、去年は挑戦したけどもっとひどかった」と岡村。そうした経験を通じて「自分に挑戦する気持ちで、今まで練習したことを出そう」という境地に達したのだという。
「一戦一戦どの試合も学びながらやって、大人になれたはず」。メンタル的に一皮むけた岡村が、チームを勢いづける先勝をもたらした。
立ち上がりで苦しんだのはＳ１の坂詰も同じだ。「緊張はしなかったが、自分のフィーリングが合わなくてミスをしていた」という坂詰は、加治遥の深いボールにミスの山を築き、第１セット2-5と追い詰められた。
しかし気持ちの中では諦めない。長年血のにじむような苦労を重ねて全豪本戦に辿り着いた坂詰は「負けている場合でも、これだけやってきたんだから行けるだろうと信じてプレーできるようになった」と語る。
感覚が戻ってくると、持ち前の鋭い強打を先に左右コーナーに決め、怒涛の追い上げ。タイブレークに持ち込んで第１セットを奪うと、第２セットは１ゲームも落とさずに勝利まで突っ走り、最後はセンターへのサービスウイナーを決めて大きくバンザイした。
「全豪や、去年のシーズンを通して勝負強くなり、我慢できるようになった」ことが坂詰の成長点であり、勝因だった。
優勝を決めた橋本総業HDは、ダブルスでも小堀／森崎が桑田寛子／鈴木渚左を7-5、6-3で破り、終わってみれば全試合ストレート勝ちで３連覇を飾った。メンバーは去年と同じだが、一人ひとりの力は目に見えて向上している。
小畑沙織監督は「個々がそれぞれツアーを回り、１年間培ってきた。中にはグランドスラムに出場するなど、本当にみんなが素晴らしい経験をした」ことが、チーム力アップにつながったと語る。橋本総業HDが円熟期を迎えようとしている。
◆女子決勝結果
〇橋本総業ホールディングス［３－０］島津製作所●
S2 〇坂詰姫野 7-6(5) 6-0 加治遥●
S1 〇岡村恭香 6-4 6-1 山﨑郁美●
D 〇小堀桃子／森崎可南子 7-5 6-3 桑田寛子／鈴木渚左●
◆女子３位決定戦結果
〇橋本総業［２－１］リコー●
S1 ●吉本菜月 3-6 3-6 板谷里音○
S2 〇小林ほの香 6-1 6-0 大川美佐●
D 〇大前綾希子／上村睦実 6-3 7-5 原口沙絵／谷井涼香●
◆女子最終順位
優勝 橋本総業ホールディングス
準優勝 島津製作所
３位 橋本総業
４位 リコー
５位 フクシマガリレイ
６位 明治安田
◆最高殊勲選手：森崎可南子（橋本総業ホールディングス）
◆最優秀新人選手：鈴木渚左（島津製作所）
取材・文●渡辺隆康（スマッシュ編集部）
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