侍ジャパンの宮崎合宿がスタートして３日目となる２月17日。この日は初めて午前の練習が非公開になった。
投手と内野手が木花ドームに集結し、報道陣すらシャットアウトしてサインプレーなどの確認を行った。
「ピッチコムになったら伝達ミスは起こりにくいのかなと思います」
そう話したのは前回大会に引き続いて代表入りした源田壮亮（西武）だった。昨季はバッティング面で苦労したが、守備では井端弘和監督の全幅の信頼を得ている選手の1人である。
「井端監督、金子（誠）ヘッドという名ショートがいるチームで、ショートとして選ばれてるのはプレッシャーがかかるなと思っています。求められるレベルも高いと思うので、そこをしっかり応えたいなと」
キャプテンをおかないチームにおいて、源田が守備面で鍵を握ることは間違いないだろう。ただ源田は「自分だけじゃない」と、侍ジャパンには大きな強みがあるとこう話す。
「みんな侍ジャパンでやってるメンバーが多いですし、おそらく、そこが他国とは違う“侍ジャパン“を常設してる日本の強みだと思います。連携プレーのひとつを取ってもコミュニケーションの緻密さなど、ある程度みんなできあがった状態ではあると思うので、そこの強みを生かしていければいいんじゃないかなと思います」
侍ジャパンが非公開練習にすることは今までそう多くはなかった。情報漏洩を避けるとともに、よりこの強みを生かして侍ジャパンらしい試合が展開しようということだろう。
井端監督は練習後の記者会見で「何をやったか秘密です」と、どのような内容だったかは明かさなかった。だが、外野手がこの練習に参加していないことを鑑みると、タイブレークにおける無死一、二塁の送りバントに備えたシフトや、走者が詰まった場面での牽制などが考えられる。これらは日本野球の常套手段だが、一方でこうした戦術・戦略は代表チームでやるには難しい一面がある。
というのも、同じ野球用語であっても、球団によって概念が異なるからだ。セーフティスクイズや送りバントなどは、それぞれのチームでスタートを切るタイミングが異なったりする。
チームによってはストライクで走者がスタートを切る場合もあるし、バットに当たった時点でスタートする、あるいはゴロの位置を見て判断するケースもある。代表チームではそれをすり合わせなければならない。また、牽制は誰がサインを出し、判断をどのタイミングでするのかなども呼吸を合わせる必要があり、それには時間がいる。
しかし、常設されている侍ジャパンはメジャー組を除けば初顔合わせは少ない。いわば緻密な戦略、戦術がやりやすくできている。さらに今大会はピッチコムの導入されるが、侍ジャパンはこの対応もしやすい。
源田は自信ありげに話す。
「ピッチャーにはセットに入るタイミングや、牽制の入り方などいろいろあります。でも、今のチームは何度か一緒にやっているというのがあるので、大きな強みになると思います。ピッチコムになったら、例えばこのタイミングで（ピックオフプレーなどを）やりたいけど、その意思が伝わるまでに、１、２球かかったりすることもあるんですけど、（侍ジャパンでは）すぐに成立したりするから、それはいいなと思います。（サインプレーなどは）ここ1番で決めたいですね」
井端監督はまたどこかでもう一度確認したいと、練習の継続を明言している。それはおそらくメジャー組が合流してから最終チェックが行われていくのだろう。
日本のもう一つの強みを生かす、サインプレーなどの緻密な戦術・戦略。おそらく、昨季は不調ながら代表入りした源田に求められているのはそうした場面での取りまとめだろう。世界を驚かせるようなプレーに期待したい。
文●氏原英明（ベースボールジャーナリスト）
【著者プロフィール】
うじはら・ひであき／1977年生まれ。日本のプロ・アマを取材するベースボールジャーナリスト。『スラッガー』をはじめ、数々のウェブ媒体などでも活躍を続ける。近著に『甲子園は通過点です』（新潮社）、『baseballアスリートたちの限界突破』（青志社）がある。ライターの傍ら、音声アプリ「Voicy」のパーソナリティーを務め、YouTubeチャンネルも開設している。
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