やっぱり新任監督の様子が心配だったのだろう。日本ハム・栗山英樹CBOが２月19日、侍ジャパンの宮崎キャンプを訪問した。
2023年の前回大会で指揮を執った栗山氏は、大谷翔平を招集して世界一を奪還した。この日、井端弘和監督に会うより前に感謝を伝えに行ったのは、前回大会でも肝いりで招集したダルビッシュ有だった。
「野球界全体を考えて行動してくれた。感謝しかない。ありがとうと伝えたかった」
栗山氏はそう言って、ダルビッシュに駆け寄った。さらには、
「ダルを選手としても、人間としても愛してます！」
賛辞の大サービスだったのである。
前回大会でダルビッシュは年長者として、プレーヤーとしてのみならず、若手選手の指導も買って出た。これがのちに、世界一に大きく貢献したと評価されたことは、野球ファンならご存じだろう。
だがそれも「操縦術」あってこそ、というのを付け加えに来たのではないかと、侍ジャパン関係は訪問の狙いを明かすのだ。
「かつてヤンチャだったダルビッシュはすっかりおとなしくなり、理論立てたトレーニングや練習に励んでいるので、そこは心配していません。ただ、何でもアドバイザーのダル任せにしていてはダメ。吉見一起、能見篤史の両投手コーチと連携を取りながら、監督自ら選手へのヒヤリングを徹底しないと。誤った方向に進めば、チームは即崩壊してしまいます」
ダルビッシュをわざわざアドバイザーに招いたのは、周囲が考える以上に大きな賭けといえるのだ。
