今年のJRA上半期ＧⅠ戦線の開幕を告げるフェブラリーステークス（２月22日、東京・ダート1600メートル）は、初っ端から競馬ファンの度肝を抜くような「大波乱決着」となる公算が大きいのではないか。というのも、人気を三分すると思われる以下の３頭に、看過できない「死角の影」がチラついているからだ。
コスタノヴァ（牡６）にとっては、昨年に続く連覇がかかる一戦。しかし、ＧⅢ・根岸Ｓ（東京・ダート1400メートル）を制して臨んだ昨年に比べ、ローテーションや順調度という点で大きな疑問符がつくほか、致命傷になりかねない「出遅れ癖」という爆弾を抱えている。今回は初めてブリンカーを装着し、発馬を決めて位置を取りにいく作戦とみたが、出遅れてしまえば全ては水の泡、ジ・エンドである。
ダブルハートボンド（牝５）はＧⅠ・チャンピオンズＣ（中京・ダート1800メートル）１着からの参戦となるが、前走は「先行馬が圧倒的に有利」という独特のコースバイアスを味方につけての勝利だった点は否めない。
中京ダート1800メートルでの良績は、他場では通用しないケースが多いのに加え、東京のダートコースも未経験。ワンターンの速い流れに翻弄され、失速してしまうシーンは大いに考えられる。
ウィルソンテソーロ（牡７）も前走のＧⅠ・チャンピオンズＣで僅差の２着と好走しているが、こちらは「後方から外を回したら絶対に差せない」とされるコースで、果敢にインを攻めての結果。恵まれた印象は否めず、再現性には疑問符がつく。
ちなみに東京のダート1600メートルは後方から外を回しても届くコースだが、一昨年のフェブラリーＳでは１着馬から0.9秒差の８着に敗れており、馬齢に伴う衰えは気になるところだ。
では、この人気馬３頭が揃って馬券圏外に沈んだ場合、大波乱の主役として浮上してくるのは何か。今回は常識外れの出走に踏み切った２頭に光を当ててみたい。激走へのキーワードとなるのは、いずれも「ダート替わり」である。
１頭目は今回が「初ダート」となるサクラトゥジュール（騙９）だ。同馬を管理する堀宣行調教師（美浦）は、決断の理由を次のように語っている。
「昨年ぐらいからダートを試してみたいというプランが浮上していました。引っ掛かるタイプの馬なので、ダートでキックバックなどがあれば、むしろ折り合いがついて、脚は溜まりやすいとみています」
しかも鞍上は昨年に続いき、自身としての連覇がかかるキング姐さん。９歳を迎えて新境地に挑戦する陣営の勝負度合いは、極めて高いと言えるだろう。
２頭目は初ダート挑戦から３戦目となるシックスペンス（牡５）。最初のJpnⅠ・南部杯（盛岡・ダート1600メートル）でいきなり２着と好走した後、続くＧⅠ・チャンピオンズＣではまさかの11着に敗れた。それでも今回、あえてダートＧⅠへの出走に踏み切った点が、最大のキモである。
ダートで惨敗を喫して見込みがないと判断されれば、すぐに芝に戻すのが常識的な選択肢となる。にもかかわらず、三たびダートでの戦いを決断したのは、陣営が「大いに見込みあり。今回は勝ち負けになる」と踏んでいることの証左と考えていい。
（日高次郎／競馬アナリスト）
