現地２月23日、MLB公式サイト『MLB.com』は、ニューヨーク・メッツのフアン・ソトが、ロサンゼルス・ドジャースの大谷翔平からMVPを奪取する決意を示したと報じた。ソトは「ショウヘイは本当にすごい。でも、彼に勝たないといけない」と話し、最大のライバルを名指しした。
同サイトによると、ソトはメジャー８年でMVP投票トップ10入り６度を誇るが、受賞歴はない。大谷がナショナル・リーグへ移籍した直近２年はいずれも大谷がMVPを獲得し、ソトは２年連続３位に甘んじている。「僕も毎年MVP争いをするつもりだ。だからショウヘイも今のままやり続けてもらわないと。僕が追いかけているからね」と強い対抗心を覗かせた。
記事は、大谷の強みが二刀流にあると分析。投打両面の貢献が切り札となり、通算４度のMVP受賞につながっていると伝えた。一方、ソトは打撃面に加え、昨季ナ・リーグで共首位となった盗塁などの走塁面、さらには外野守備の向上を誓っている。「打率をもう少し上げたい。過去の偉大な選手たちの域に達して、史上最高のひとりにならなければならない」と、アルバート・プーホルスやバリー・ボンズといった伝説的打者の名前を挙げて決意を語った。
また、ドミニカ共和国出身のソトにとって、MVP受賞は母国の誇りでもあるという。「2009年のプーホルス以来となるドミニカ出身の受賞者になりたい。僕らの島からまたひとりMVPが出るのは、本当にクールだと思う」と、個人的な栄誉以上の意味を強調した。大谷に対しては「本当に素晴らしい。間違いなく簡単ではないが、ショウヘイに勝つ方法を見つけなければならない」と、最大級の敬意を払いつつも打倒を誓っている。
野球界屈指のスラッガーであるソトが、投打で規格外の数字を残す大谷という「高い壁」をいかに攻略し、悲願のタイトルを手にするのか。今季のナ・リーグMVPレースの行方が注目される。
構成●THE DIGEST編集部
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