オールスターブレイク前の現地時間２月13日（日本時間14日、日付は以下同）に『NBA.com』へ公開された今季のMVP候補ランキングで、首位に立ったのはシェイ・ギルジャス・アレキサンダー（以降SGA／オクラホマシティ・サンダー）。２位にはニコラ・ヨキッチ（デンバー・ナゲッツ）が入った。
昨季MVPに輝いたSGAは、リーグ２位の平均31.8点に4.4リバウンド、6.4アシスト、1.3スティールをマーク。過去３度の受賞を誇るヨキッチは、リーグ６位の平均28.8点に加えて12.5リバウンド、10.5アシストでリーグトップに君臨している。
23日を終えた時点で、昨季王者サンダーはウエスタン・カンファレンスならびにリーグベストの44勝14敗（勝率75.9％）、ナゲッツがウエスト４位の36勝22敗（勝率62.1％）と、どちらもリーグ上位の戦績を残していることから、過去２年と同様に、今季もこの２選手がMVPの筆頭候補と言っていい。
ただし、NBAには“65試合ルール”が存在する。これは、レギュラーシーズン82試合のうち65試合以上に出場できなければ、その選手はオールNBAチームやMVPといったアウォードの選出対象外になるというもの。
現在、SGAは腹部の筋肉を負傷していて７戦連続で欠場中。計９試合を欠場しており、あと９試合欠場となれば対象外になる。一方のヨキッチも、昨年末に左ヒザを負傷したため16試合連続で欠場。今後２試合を欠場することになれば、こちらもアウォード対象から除外になる。
では、その他の候補たちはどうなのか。23日にデトロイト・ピストンズを下し、破竹の９連勝を達成したサンアントニオ・スパーズのヴィクター・ウェンバンヤマは、平均24.2点、11.3リバウンド、2.9アシスト、1.0スティールにリーグ最多の2.8ブロックをマークしている。
ただ、スパーズのオールスタービッグマンもふくらはぎの負傷などで今季すでに14試合を欠場しており、あと４試合を欠場してしまうとアウォード対象から外れることとなる。
また、今季リーグトップの平均32.8点に7.7リバウンド、8.5アシスト、1.5スティールを記録しているルカ・ドンチッチ（ロサンゼルス・レイカーズ）も、現時点で12試合を欠場していて、安泰とは言えない状況にある。
そこで注目したいのは、42勝14敗（勝率75.0％）でイースタン・カンファレンス首位を走るピストンズのケイド・カニングハムと、37勝19敗（勝率66.1％）でイースト２位につけるボストン・セルティックスのジェイレン・ブラウン。
今季のカニングハムは平均25.3点、5.8リバウンド、9.8アシスト、1.5スティールを記録しつつ、欠場は６試合のみ。ブラウンも平均29.2点、7.0リバウンド、4.9アシストをマークしながら、欠場は５試合のみとなっている。
19日のニューヨーク・ニックス戦で、カニングハムは42得点、８リバウンド、13アシスト、２ブロックの大暴れ。試合後には「僕は自分がMVPだと思っている。僕の意見に賛同しないなら、それはあなたの意見だ」と、自信を覗かせていた。
ブラウンについても、22日のレイカーズ戦で32得点、８リバウンド、７アシスト、３スティールをマークしたこともあり、相手のレブロン・ジェームズが「MVP争いで、なぜ彼の名前があまり話題にならないのか、俺には理解できないね。シーズン開幕から、彼らにチャンスがあるなんて誰も思っていなかった。で、彼は平均30点くらい？30点弱は残している。これじゃまるで人気投票みたいなものさ」と称えていた。
もし今後SGAやヨキッチ、ウェンバンヤマ、ドンチッチの欠場数が18試合を超えた場合、イースト首位争いを演じるピストンズとセルティックスのベストプレーヤーたちが、MVP争いの主役に躍り出る可能性が高い。
この結果によって、来季以降にリーグが“65試合ルール”へメスを入れるかもしれない。とはいえ、少なくとも今季のカニングハムとブラウンは、“MVP級”のパフォーマンスを見せているのではないだろうか。
文●秋山裕之（フリーライター）
【画像】シャック、アイバーソン、コビー、レブロン、カリー、ヨキッチ…2000年以降のMVPを受賞当時の写真で一挙振り返り！
