ワールド・ベースボール・クラシック2026（WBC）で２度目の大会連覇を狙う日本代表「侍ジャパン」は、３月２日と３日に「2026 ワールドベースボールクラシック（WBC） 東京プール presented by ディップ 強化試合」に臨んだ。２日にオリックス・バファローズに３対４で敗れ、３日には阪神タイガースに５対４で勝利し、大会前の実戦を終えた。
大谷翔平（ロサンゼルス・ドジャース）や鈴木誠也（シカゴ・カブス）らMLB野手が試合出場可能となりフルメンバーとなった侍打線に、井端弘和監督はオリックス戦と阪神戦で変化を加えた。なかでも１戦目は「１番・近藤健介 ２番・大谷翔平」とし、２戦目は１番と２番を入れ替えた。
MLBで２度のホームラン王に輝き、重要な場面では故意四球で勝負を避けられるケースが多く、出塁率が極めて高い大谷の前後を打つ打者はキーパーソンとされている。今回の入れ替えについてWBC経験者はどう感じたのか。現役時代は大谷の日本ハム時代のチームメイトで13、17年のWBCに出場した中田翔氏が、日テレ系列「news zero」に出演。私見を述べた。
日本ハム時代には３番・大谷、４番・中田という時期があった。当時を中田氏は、「もちろんチームとしてはすごく心強いバッターでしたけど、すごく嫌でした」と明かす。「毎年、打点王を取ると頑張っていた。でも前でランナーを、ほとんど返しちゃうんですよ。だから個人的にはすごく嫌でした」と述べ、スタジオの笑いを誘った。
今回は「大谷選手のあとに近藤選手がベストだと思います」と断言。その理由は、「大谷選手が世界から警戒されるのは当たり前です。それだけ凄いバッターなので。あとを打つのは、すごくプレッシャーがかかると思いますけど。いろんなことができる近藤選手がベストではないでしょうか」と説明した。
福岡ソフトバンクホークスが誇るNPB屈指の巧打者の近藤ならば、大谷の前後を打つ重圧にも耐えられる。中田氏はそう見立てているようだ。
構成●THE DIGEST編集部
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