2016年を最後にプレーオフの舞台から遠ざかるシャーロット・ホーネッツが、今年はひと味違う戦いを見せている。
過去２年、イースタン・カンファレンス13位の21勝61敗、同14位の19勝63敗と下位に沈んでいたチームは、今季も決して下馬評は高くなかった。実際に、２勝２敗だった開幕４試合以降は瞬く間に下位に転落し、現地１月21日時点では16勝28敗と12の借金を背負っていた。
ところが、それから１か月半が経過した３月３日現在、ホーネッツは31勝31敗で勝率を五分に戻している。この間、なんと15勝３敗の大逆襲を披露し、一気に借金を完済したのだ。
１月22日～３月３日の期間中の勝率は83.3％でリーグ１位。さらに平均得失点差（+12.1）、オフェンシブ・レーティング（120.8）、３ポイント成功率（40.6％）、フリースロー成功率（83.1％）も１位、平均失点（104.7）は３位でディフェンシブ・レーティング（108.5）は７位と、持ち前の攻撃力だけでなく、守備でも高数値を残している。
しかも直近５試合は対戦相手に恵まれたこともあり、すべて16点差以上をつけて５連勝。これは今シーズン、リーグでホーネッツしか達成していない。
この快進撃を可能にしているのは、絶妙なハーモニーを奏でる先発陣と、彼らを支えるベンチ陣の働きにある。
ラメロ・ボール、コン・カニップル、ブランドン・ミラー、マイルズ・ブリッジズ、ムサ・ディアバテの先発ラインナップは、リーグ有数の破壊力を誇り、計100分以上コートに立った布陣では、今季No.１のネット・レーティング（+30.7）を記録する。
ここに攻守兼備のグラント・ウィリアムズやジョシュ・グリーン、新加入のコビー・ホワイト、ルーキーのシオン・ジェームズやライアン・コークブレンナーらが適材適所にハマり、ロスターに厚みを加えている。
31勝目をあげた３日のダラス・マーベリックス戦は、現在のチーム状況を象徴するような試合となった。20得点以上をあげた選手は皆無ながら、17得点のミラーを筆頭に、８人が２桁得点を奪取。チーム全体で20本もの３ポイントを沈め、主軸不在のマブズを圧倒した。
とりわけ光ったのが、「彼らが本当に大きなインパクトを与えた」とチャールズ・リーHC（ヘッドコーチ）が称えたベンチ陣の貢献。新人ジェームズが13得点、８リバウンド、ウィリアムズが12得点、グリーンが11得点をあげるなど、セカンドユニットで計54得点を叩き出した。
現在、リーグ30球団の中で最も長い期間プレーオフに進めていないホーネッツだが、この好調を維持すれば、７～10位で争われるプレーイン・トーナメントの出場は濃厚。さらにプレーオフ自動進出圏内の６位とも2.5ゲーム差と、大舞台への切符は手の届く位置にある。
構成●ダンクシュート編集部
カニップルが４か月連続で月間最優秀新人に選出！西はスパーズのハーパーが初受賞｜NBA２月＜DUNKSHOOT＞
低迷するホーネッツだが、選手たちの揺るがぬ“チーム愛”「このチームの一員でありたい」「ゴールは全員がここに残ること」＜DUNKSHOOT＞
