「どうやったら勝てるのか、今はそれを学ぶ時だ」
そう語るのは、イタリア代表の新監督フランシスコ・セルベリだ。
野球のやり方を学ぶ、という意味ではない。イタリアはすでに野球を知っている。例えば2023年のWBC（ワールド・ベースボール・クラシック）では、１次ラウンドを突破して日本と準々決勝を戦った。その戦いは、イタリア野球の可能性を世界に示すものだった。そして今は、ただ参加するだけでなくさらに上を目指す時だ。
もちろん前回以上の結果を出すのは容易なことではない。アッズーリ（イタリア代表の愛称）は３年前とは多くが、いや、ほとんどすべてが変わってしまっている。
マイク・ピアッツァ前監督の後を継いで指揮を執るセルベリは“勝利”を知る男だ。ベネズエラ生まれのイタリア系で、捕手としてニューヨーク・ヤンキースとピッツバーグ・パイレーツで長く活躍した。
セルベリが着手したのは、チームに「勝者の空気」を持ち込むことだった。コーチ陣にチャンピオンリングを持つかつてのスターたちを招聘した。
投手コーチには、サンフランシスコ・ジャイアンツでワールドシリーズ（WS）を３度制したデーブ・リゲッティ（現役時代はヤンキースなどでプレー）。ブルペンコーチは選手（エンジェルス）としても、コーチ（ブレーブス）としてもWS優勝経験のあるサル・ファサーノ。また、それぞれ３つのチャンピオンリングを持つロン・ウォタス（ベンチコーチ）とアラード・ベアード（一塁ベースコーチ）もこれに加わる。
そして最大のサプライズは打撃コーチ補佐のホルヘ・ポサダだ。プエルトリコ出身で米国籍を持つ55歳で、ジョー・トーリ時代のヤンキース黄金期を支えた名捕手。現代の野球を象徴する選手のひとりだ。
「彼を説得するのに５分もかからなかったよ」
39歳の指揮官セルベリは言う。
「ホルヘはヤンキースで私の師だった。彼は野球のために生きている。コーチ陣を選ぶ時に私が真っ先に思い浮かべた人物だった。なぜって、彼が選手たちに何を、どのように教えるのかを、私は身をもって知っていたからね」
ポサダを入閣させたことからも、セルベリのチーム作りに関する考え方がよく分かる。可能な限り偉大で、一流なものを選手に与える。コーチ陣だけを見ても、今回のイタリア代表が“本気”なのかどうか分かるはずだ。
コーチの中には日本を知る人物もいる。アレッサンドロ・マエストリ。12年から15年までオリックス・バファローズでプレーし、NPBでプレーした唯一のイタリア人だ。チームではリゲッティとともに投手コーチを務める。再び日本と相まみえることがあったとしたら、彼の経験は重要になるだろう。
それでは肝心の選手たちを見ていこう。こちらも23年大会から大きく刷新された。変わらないのはこれまでと同様に、ロースターの大半がイタリア人の両親のもと、米国で生まれ育った、イタリア系アメリカ人の子孫たちで構成されてることだ。
やはりイタリア国内の選手だけでは、世界レベルで戦えるチームを作るのは難しい。23年にチェコが国内選手中心で挑戦し、一定の成果も上げたこともあったが、それは例外中の例外に等しい。
ただ今回、投手陣の中にはイタリア出身の選手もいる。
ポテンツァ・ピチェーナ出身のガブリエーレ・クアットリーニ、ローマ出身のクラウディオ・スコッティ、そして何よりも、ロミオとジュリエットの街、ヴェローナ出身のサムエル・アルデゲーリだ。
アルデゲーリは２年前からエンジェルスのロースターに名を連ねており、イタリアで生まれ育った選手としては、２人目のメジャーリーガー（１人目は11年から13年までシアトル・マリナーズで三塁手として活躍したアレックス・リディ）となった。投手としては史上初だ。
ロースターを俯瞰すると、まず目に入るのは投手陣の質の高さだろう。
主力先発はアーロン・ノラ（フィリーズ）とマイケル・ロレンゼン（ロッキーズ）。ブルペンも充実している。アダム・オッタビーノ（FA、前ヤンキース）、ダン・アルタビラ（FA、前ホワイトソックス）、マット・フェスタ（ガーディアンズ）が控える。
さらに忘れてはならないのがジョー・ラ・ソーサ（パイレーツ）だ。2023年大会では満塁の場面でオランダ打者を三振に打ち取り、その後爆発させた“狂喜“でチームのアイコンとなった選手だ。
打線の中心はビニー・パスクアンティーノ（ロイヤルズ）。MLB通算70本塁打、262打点の実績を持つ。クリーンアップを任され、チームが最も頼りにする「打点」を稼ぐ選手のひとりだ。ロイヤルズのチームメイト、ジャック・カグリオンも忘れてはならない。
25年、マーリンズでのMLBデビューシーズンで打率.292を記録した新鋭ジェイコブ・マーシー外野手、23年大会からの数少ない生き残りのマイルズ・マストロブオーニ（マリナーズ）もいる。後者は内外野を守れるユーティリティー性が武器だ。
捕手はホワイトソックスのカイル・ティール。25年は打率.273を記録した。二番手捕手は本来ならアルベルト・ミネオが務めるはずだった。イタリア野球界の誇りであり、24年は所属するパルマでイタリア王者に、25年は準優勝に輝き、さらに２年連続でニカラグアのレオネス・デ・レオンでも優勝。しかし、アメリカでの直前キャンプ中に負傷し、出場はかなわなくなってしまった。代役は急遽招集されたJ.J.ドラツィオ（エンジェルス）が務める。
注目株は21歳のダンテ・ノーリだ。カナダ生まれでフィリーズに所属。父ミカはNBAミネソタ・ティンバーウルブズのアシスタントコーチで、昨夏にはニューヨーク・ニックスのヘッドコーチ候補にも名前が挙がった人物だ。外野にはノーリのほか、そしてドミニク・キャンゾーン（マリナーズ）もいる。
攻撃陣のポイントは“足”だろう。22年MLB盗塁王（41盗塁、当時マーリンズ）のジョン・バーティ（FA、前カブス）のスピードは大きな武器になる。イタリアは足で塁を稼ぐチームだ。とにかく走って、走って、走りまくる。
文●マリオ・サルビーニ
翻訳●利根川晶子
【著者プロフィール】
マリオ・サルビーニ（Mario SALVINI）／イタリア大手スポーツ紙『Gazzetta dello Sport』記者。2003年から野球やソフトボールをはじめ、F1、フォーミュラE、MotoGP、バレーボール、ビーチバレーなどを担当。野球とソフトボールをこよなく愛し、21年にジャッキー・ロビンソン、ジョー・ディマジオ、ヨギ・ベラ、デレク・ジーターらの人生を描いた野球著書「Il diamante è per sempre（ダイヤモンドは永遠に）」、25年に困難や失望を乗り越えて成功を手にしたスポーツ選手にスポットを当てた「Campioni da favola（おとぎ話のようなチャンピオン）」を上梓した。
【画像】WBC連覇に挑む侍ジャパン、登録メンバー全30人を一挙紹介！
【画像｜プレミア12】日本にも降臨！台湾を優勝に導いた勝利の女神、台湾チアを特集！
【画像】台湾プロ野球を沸かせる超人気チア、リン・シャンの厳選ショットを一挙公開！
