現地時間３月４日（日本時間５日）、ニューヨーク・ニックスは本拠地マディソンスクエア・ガーデンでオクラホマシティ・サンダーと対戦。100－103で接戦を落とし、今季成績をイースタン・カンファレンス３位の40勝23敗（勝率63.5％）とした。
昨季王者の撃破まで、あと一歩だった。ニックスは96－103で迎えた第４クォーター残り１分、ジョシュ・ハートとジェイレン・ブランソンが得点しつつ、ディフェンスでは相手のオフェンシブ・ファウルとショットミスを誘発し、残り６秒、３点差で最後のポゼッションを迎える。
３ポイントを決めれば同点の状況で、残り４秒にブランソンが放ったコーナースリーは失敗。オフェンシブ・リバウンドを奪い、残り１秒で今度はトップの位置からOG・アヌノビーが長距離砲を放ったものの、惜しくもショートし試合終了となった。
ニックスはカール・アンソニー・タウンズがチームトップの17得点＆17リバウンドをマークしたほか、ブランソンが16得点に15アシスト、アヌノビーが16得点に３スティール、ミケル・ブリッジズが15得点、ハートが10得点に12リバウンドと、先発全員が２桁得点を記録。
さらにベンチからランドリー・シャメットが14得点を奪ったものの、あと一歩及ばず惜敗した。
試合後の会見で、ニックスを率いるマイク・ブラウンHC（ヘッドコーチ）は、このゲームで26得点をマークした相手エースのシェイ・ギルジャス・アレキサンダー（SGA）について、そのプレーぶりを称賛しつつも、いかに彼が“ファウルベイト”しているか皮肉交じりに語った。
「SGAは守るのが難しい選手だ。そして、自分がファウルを受けているとレフェリーに思わせるのが、おそらくリーグの誰よりも上手い」
SGAは、巧みなプレーでディフェンダーからファウルを誘発する術に長け、この日は７本のフリースローを獲得してすべて成功、シーズン全体でも１試合あたりリーグ４位の9.2本を試投（8.2本成功／成功率89.5％）。ただ、時に不自然な動きや大げさなアピールでレフェリーを欺き、ファウルベイトするこのプレースタイルが、他の選手やファンから批判されることも少なくない。 また、ブラウンHCは第１クォーター終盤、ドライブしたSGAがコースに入ったブランソンを倒しながらレイアップを決めた際、ノーコールだった場面についても言及。
この時点でSGAはふたつのファウルを犯しており、これがオフェンシブ・ファウルと判定されれば３つ目となりプレータイムに制限がかけられ、その後の試合展開に大きな影響を及ぼしていただろう。それだけにブラウンはレフェリーに猛抗議し、結果としてテクニカルファウルを吹かれたのだが、このプレーに関して試合後に不満を露わにした。
「ジェイレンがそこにいて、彼が押し倒した。（第４クォーターに似たシチュエーションでオフェンシブ・ファウルを取られた）OGに対する判定と同じようなプレーだ。なぜノーコールだったのか理解できない。
あれは彼の３つ目（のファウル）になるべきだった。得点は認められず、我々のボールになるべきだったんだ。ジェイレンは身体を張って立ちはだかった。選手たちは試合に勝つために必死に戦っている。だからこそ、それが納得いかないんだ」
判定に泣いたニックスだが、レフェリーも人間である以上、それもゲームの一部。そしてフリースローを多く稼ぐSGAのプレースタイルに批判が集まるのも、スーパースターの宿命と言える。
試合後も含めて、激しく火花を散らしたサンダーとニックス。仮にファイナルで相まみえることがあれば、こうした背景も踏まえて大きな盛り上がりを見せそうだ。
構成●ダンクシュート編集部
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