今週末にオーストラリア・メルボルンで開幕を迎える2026年F１。2022年から昨季まで続いた「グラウンドエフェクト」の時代が終焉を迎え、新たなレギュレーションが導入されたことで、数々の不確実性が見る者に多く興味を提供する１年となりそうだ。
イギリスのモータースポーツ専門メディア『THE RACE』は、この新たなF１の歴史が創られることになる2026年シーズンについて、「９つの大きな疑問」と題して、注目ポイントをと紹介している。
「エネルギーマネジメントが車のパフォーマンスの重要な要素になり、レースの性格そのものがどう変わる可能性がある」と指摘する同メディアがまず挙げたのが、「スタートの混乱」。MGU-Hの廃止に伴い、「ドライバーはターボをどれだけ回すか、そしてホイールスピンや失速を避けつつ、どれほど積極的に回転を上げるかを判断しなければならない」という状況の下で、「開幕戦では混乱が起きる可能性もある」と指摘した。
次の焦点は、「オーストラリアでは優位に立つと多くの人が考えている」というメルセデスの実力で、「問題は、それが本当にそうなのか、そしてどれほどの差なのか？」。対して、シャルル・ルクレールがテストでの最速タイムを計測したフェラーリについては、「パドックの誰も、彼らが絶対的に最速だとは信じていない」と同メディアは指摘するが、調整可能なリアウイングやディフューザー上の整流ウイングなど大胆な設計に加え、スタート時の反応が良さなどを、ポジティブな要素に挙げている。
レッドブルに関しては、ホンダとのパートナーシップを解消した後の「自社開発エンジンの完成度」が大きなテーマとなるという。「レッドブル・フォード」と呼ばれる新たなパワーユニットは、「ライバルからも称賛されている」と伝えた同メディアは、「（開幕戦の舞台である）アルバートパークはエネルギー回収が難しいサーキットであるため、ライバルより少しでも多くエネルギーを回収できればラップタイムに直結する」と指摘した。
続いて、「トップチームと中団の差」も大きな焦点とされている。テストのデータからは「中団勢はトップから約1.4秒遅れており、メルセデス、フェラーリ、レッドブル、マクラーレンのトップ４とそれ以外の間にはギャップがあるという印象」。その中で、「ハースとアルピーヌが、上位勢に最も近づく可能性がある」と分析し、個人では特にピエール・ガスリー（アルピーヌ）のパフォーマンスが注目されている。 2026年の新規則で最大の話題となる「エネルギーマネジメント」については、やはり懸念が示された。「常にバッテリーを充電・放電しながらラップタイムを作る必要がある」のが今季の車だが、アルバートパークはブレーキングが少ないために回生が難しく、「ドライバーがレースというより、燃費走行をしているように見える可能性」もあり、もしそうなれば「ファンの反発は避けられない」と警告する。
さらに、テストでは厳しい状況を露呈してしまったウィリアムズとアストンマーティンに対しても大きな“疑問符”がつけられている。前者はテストで多くの周回を重ねたものの「車は中団勢においても競争力がなさそう」と酷評され、「重量過多やハンドリング問題」が課題だという。一方、アストンマーティンはホンダ製パワーユニットに信頼性の問題があり、「テスト終盤の状況を見ると、レースでは完走できない可能性がある」と綴られている。
そして最後の焦点は、「どのドライバーが、新しいコンセプトの車を最も乗りこなしているか？」。同メディアは、「テストでは、誰が最も上手く適応しているのかがほとんど分からなかった」と振り返り、当初はチーム内での差も感じられたが、「テストが進むにつれてその差は縮まってきた」ということで、これも今季の不確実性を高める要素となっていることを示した。
「こうした疑問の多くに対し、メルボルンで初めて本当の答えが示されるだろう」と綴られて記事は締められているが、新レギュレーション時代の幕開けとなる2026年のF１は、勢力図だけでなく、レースそのものの姿も大きく変わる可能性を秘めており、開幕戦はその行方を占う重要な一戦になりそうだ。
構成●THE DIGEST編集部
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