大谷翔平（ドジャース）のグランドスラムを足がかりに、２回に１イニング10得点。投げては先発の山本由伸（ドジャース）がゲームを作ってつないでの完封リレー。侍ジャパンが13対０の7回コールドで台湾を下して、ワールド・ベースボール・クラシック（以下WBC）１次ラウンド初戦を勝利した。
ドジャースを世界一に導いた２人が侍ジャパンでも躍動し、「これが世界一の野球だ」と魅せたのがこの試合のハイライトだが、目立たぬところにアシストがあったことも忘れてはいけない。
まずは２回の満塁弾を振り返る。先頭の６番・村上宗隆（ホワイトソックス）が四球で歩き、続く牧秀悟（DeNA）がレフトへの安打でチャンスを広げると、８番・源田壮亮（西武）が死球を受けて満塁。
ここで９番・若月健矢（オリックス）が、「色々思うところがあった」と振り返った打席だ。この日、井端弘和監督は１番に大谷を起用した。プレーボールから相手に脅威を与えるという意味では末恐ろしい存在感だが、試合が進んでいくと、今度は大谷の前の打者に重圧がかかる。この場面のように、大谷を前にしてどういう打席を作るかは極めて重要なのだ。
野球のプレーには、その場面によって想定すべきことが３つあると言われている。最高の結果、最悪の結果、最低限にすべき結果をそれぞれ考えるというものだ。
若月がこの場面で一番やってはいけないのは、三振でもフライアウトでもない。若月はいう。
「次が世界一のバッターなんでダブルプレーにならないことですかね。キャッチャーフライになってよかったです」
ここでの最悪のプレーとは、三塁ゴロの併殺打だ。２人がアウトになった上、しかも一塁が空くからだ。実は、キャッチャーフライのに、若月は引っ掛け気味に三塁線にファールを打っている。「本当はキャッチャーフライもよくないんですけどね」と笑ったが、最悪の結果にはならなかった。むしろ大谷が本塁打という最高の形を残したことで若月の打席にも意味があった。
この日の打線において、キーになるのは下位打線だった。８番の源田は「塁に出ることと、ランナーがいたら １個でも前に進めていい形で上位につなぐ」。それこそが大谷が１番にいる際の下位打線の仕事といった。源田は死球と３安打、若月は１安打と下位打線がきっちり大谷につないだことがこの試合の勝因の一つといえよう。
一方、投げる方では先発の山本由伸が２回を打者６人で料理した。初回はチャンスが潰えた直後、２回は得点した後の大事なイニングだったが、相手に付け入る隙を与えなかった。
３回は２死をとったものの、味方の失策と２つの四球で３人のランナーを出し、球数が50球に達したこともあって降板した。
13点差があったとはいえ、山本が降板した後、２死満塁で火消し役を務めたのが藤平尚真（楽天）だった。昨季はキャリアハイの62試合に登板し、シーズン途中からはクローザーを務めて29試合連続無失点を継続したまま昨季を終えた。24年のプレミア12もチームの窮地を何度も救った球界屈指のリリーバーは、平良海馬（西武）が故障で辞退しての追加招集だった。その後もブルペンには怪我人が相次ぎ、たった３人のリリーバーのうちの一人として、今大会は重要な役割を担うことが決まっていた。
「今日はどんな展開になっても、由伸の後で行くと言われていたので、１回から準備していました。中継ぎとして、イニングの途中から登板するのがこの大会での僕たちの役目だと思うので、そこをしっかりこなせてよかったかなと思います」
結果は三振。打球が前に飛ばない、守備に負担のかからない好結果は、藤平が最高を求めてきたからだった。「由伸の防御率が上がらなくてよかったです」と頼もしく話したのだった。
藤平と山本由伸は1998年生まれの同世代だ。侍のユニフォームを先に袖を通したのは、実は藤平の方が先。13年秋、全世代の侍ジャパンが一堂に介する記者会見が都内で開かれ、その際、Ｕ－15の代表選手として参加したのが当時中学生の藤平だった。山本はもちろん、後に甲子園優勝投手となり、今季からアストロズに移籍した今井達也もまだ世には知られていなかった頃だ。先に陽の目を浴びた藤平だったが、プロ入り後は苦労が長く、山本の背中を追うような存在だった。
「由伸の後に投げるのは緊張しますけど、（由伸は）本当にすごいピッチャーですし、もっと接戦の場面だったらどうなっていたかなとちょっと考えましたけど、一番いい形で帰ってこられたのでよかったです。本当に（由伸は）いつもテレビで見てる存在っていうか。シーズン中は治療をしている時にメジャーの試合を見てるんですけど、やっぱり球すごいですし、参考というか、自分の成長につながることもたくさんあるので、そこは見てすごい勉強になること多いですね」
愛嬌たっぷりに藤平はそう言ったが、侍ジャパンの申し子として苦労しながら、初めてのWBCの舞台で同級生のピンチを救ったのはなんとも運命めいた話である。
結果としてチームは大勝の好発進で、次の韓国戦に向かう。大谷、山本の存在の大きさをまた一つ感じた試合のように見えたが、チームが一致団結して勝利をつかんだ、とても日本らしいゲームだった。
文●氏原英明（ベースボールジャーナリスト）
【著者プロフィール】
うじはら・ひであき／1977年生まれ。日本のプロ・アマを取材するベースボールジャーナリスト。『スラッガー』をはじめ、数々のウェブ媒体などでも活躍を続ける。近著に『甲子園は通過点です』（新潮社）、『baseballアスリートたちの限界突破』（青志社）がある。ライターの傍ら、音声アプリ「Voicy」のパーソナリティーを務め、YouTubeチャンネルも開設している。
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