侍ジャパンが８対６で韓国を下して連勝を飾った。日韓のメジャーリーガーが競演を見せて５本塁打が飛び出た試合だったが、総合力に勝った侍ジャパンがわずかに上回った。
立ち上がりから両チームの打線が火を吹いた。
１回表、韓国は侍ジャパンの先発・菊池雄星（エンジェルス）の出鼻を挫く３連打で１点を先制。２死となったものの６番ムン・ボギョンが左中間に痛烈の打球を放つと、中堅手の鈴木誠也（カブス）のダイビングが届かず一塁走者も生還して２点を追加した。
しかし、侍ジャパンは即座に反撃。四球で出塁の１番・大谷翔平（ドジャース）を置いて、鈴木誠也が右中間に２点ラン本塁打を放って応戦したのである。
こういう試合は得てして乱打戦になりやすい。両者が初回からエンジンの回転数を上げている状態だ。難しい投手の立ち上がりをうまく攻めるかのような試合展開だった。
３回裏には大谷が１死走者なしから右翼スタンドに同点ホームラン。さらに、鈴木も左翼スタンドにこの日２発目を叩き込んで勝ち越しに成功した。韓国はここで投手をチョ・ビョンヒョンに交代させたが、４番・吉田正尚（レッドソックス）も右翼スタンドに放り込んだ。メジャーリーガーとして活躍する３人の圧巻の一発攻勢だった。
「前にいるバッターがみんなすごいので、それに乗り遅れないようにと思っていました。先制されましたけど、みんなで１点１点を積み重ねようという話をしていました。（ホームランは）カーブにうまくて止まってしとめれた」
吉田はそう振り返ったが、ただ試合はそこでは終わらなかった。つづく４回表から侍ジャパンは伊藤大海（日本ハム）が登板したが、こちらも、その出鼻を挫じれるかのように、キム・ヘソン（ドジャース）に同点２ランを浴びた。先頭を死球を与え、１死をとったが、ストレートがやや甘く入ったところを振り抜かれて右翼スタンドに放り込まれたのだった。
菊池から始まって、両軍の投手すべてが立ち上がりに失点するという乱打戦。試合の前半戦はそうして推移した。
そんな試合展開が落ち着いたのは５回裏から登板した韓国のソン・ジュヨンが無失点に抑えたところからだ。続投した伊藤が２イニングを無失点。韓国も４番手のコ・ウソクが６回裏をゼロで抑えて続いたのだった。乱打戦は一気に投手戦の様相へ。野球の試合ではよくある試合展開ではあるが、ここから登板の投手のどちらかが崩れるかの勝負と言えた。
そんな中、７回表に登板した侍ジャパンの「26」が圧巻のピッチングを見せる。種市篤暉（ロッテ）はマウンドに上がるとフォークを軸に高低差で強気に攻めて３者連続三振を奪ったのだった。
明らかに試合の空気が変わる瞬間だった。種市は話す。
「いい場面で投げたいとは思っていましたけど、点を取られてはいけないシチュエーションだったので、自分の持ち味の出せていい流れを持ってこれたんじゃないかなと思ってます」
普段は先発ピッチャーの種市だが、１イニングという中でのマネジメントは圧巻というほかなかった。「三振を取れることが僕が代表に呼ばれた理由」。そう語るように、狙っていたようだ。
種市が自身の持ち味を出しながらもうまく活用したのがメジャー式と言われるストライクゾーンだ。実は今大会はストライクゾーンの高めをストライク判定することが多い。合宿中からもアドバイザーのダルビッシュ有（パドレス）による進言もあり、選手たちは常に意識下においていた。種市自身も狙っていた。
「審判が高めのまっすぐをすごい取っていたので、個人的には投げやすかった。ボールをふかしてもいいと思うぐらいの気持ちで投げていましたね。ゾーンに強いボールを投げてフォークボールは低く、それしか考えずにマウンドに上がりました。」
宮崎キャンプの合宿中から種市が投じるフォークは評判だった。「種市さんの真っ直ぐとフォークの、あのコンビネーションは出せないです。回転数もそうですけど、回転軸とか変化量などあれはえぐいっす」。高橋宏斗（中日）はそう説明したが、同じく２大会連続出場になる宮城大弥（オリックス）たち投手陣はトラックマンの数値を見て絶賛するほどだった。
試合の流れを大きく手繰り寄せる快投劇。種市は手応えを口にする。
「千葉ロッテでもリリーフやっていたことがあって、負けてる展開でも同点の展開でも、いいピッチングしたら裏の攻撃がいい流れになるっていうのはすごく感じたので、そこは自分的には一番の仕事ができたんじゃないかなと思っています。」
種市が好投を見せると、直後の７回裏、韓国の投手陣が崩れた。
先頭の牧秀悟（DeNA）が四球で出塁すると、代走・牧原大成を送り、続く源田壮亮（西武）が犠打を決めた。９番・坂本誠志郎に代打・佐藤輝明を送った。こちらは一塁ゴロに終わったが、走者は三塁へ。１番の大谷は申告敬遠。韓国は投手を左腕のキム・ヨンギュにスイッチしたが、近藤健介（ソフトバンク）、鈴木と連続四球を選んで勝ち越しの１点が入った。明らかに韓国の投手陣は根を上げていた。そして、４番・吉田がセンター前に追加の２点タイムリー。これで試合の趨勢は大きく決まった。８回に登板した松本裕樹こそ１点を失ったものの、９回は大勢が見事にクロージングして接戦をものにした。
大会を勝ち抜く中では必ず「ビハインドゲーム」というものに遭遇する。その中でどう勝利に繋げていくかはチーム力が試されている場面でもある。序盤の乱打戦に応戦した侍ジャパンの打撃。立て直した投手陣、そして、今度は空中戦ではなくつなぎの野球に徹して相手を突き放した。ハイレベルな試合運びと言えるだろう。
大谷もチームメイトたちの団結する力に舌を巻く。
「本当に全員に雑さがないというか。ピンチでもチャンスでも自分のプレー、自分の打席に集中できてるっていうのが1つ結果としてはいいのかなと思います。短期戦中はタフなゲームっていうのが何試合か必ずあるとは思うので、そういうゲームをものにして、チームとして結束力であったり、チーム力っていうのが上がる気はするので、そういう意味では本当に今日の試合を取れたことはすごく大きい。一人ひとりが本当に素晴らしい働きだったと思います」
アジアのライバルに２連勝。侍ジャパンが予選突破を大きく手繰り寄せた。
文●氏原英明（ベースボールジャーナリスト）
【著者プロフィール】
うじはら・ひであき／1977年生まれ。日本のプロ・アマを取材するベースボールジャーナリスト。『スラッガー』をはじめ、数々のウェブ媒体などでも活躍を続ける。近著に『甲子園は通過点です』（新潮社）、『baseballアスリートたちの限界突破』（青志社）がある。ライターの傍ら、音声アプリ「Voicy」のパーソナリティーを務め、YouTubeチャンネルも開設している。
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