名門ボストン・セルティックスは、昨プレーオフで右足アキレス腱を断裂したエースのジェイソン・テイタムが現地時間３月６日（日本時間７日）に298日ぶりに復帰し、今季63試合目にして初出場を果たした。
43勝21敗（勝率67.2％）でイースタン・カンファレンス２位につける原動力となっているのは、間違いなくもう１人の主軸であるジェイレン・ブラウンだが、元NBA選手のギルバート・アリナス（元ワシントン・ウィザーズほか）は、生え抜きの29歳が十分に評価されていないと主張した。
セルティックスはテイタムとブラウンの２枚看板を擁し、近年イーストの強豪として地位を確立。2024年には、NBA単独トップとなる通算18回目のリーグ優勝を果たした。
昨季も61勝21敗（勝率74.4％）の好成績でイーストの第２シードを獲得。プレーオフでは１回戦でオーランド・マジックを４勝１敗で破るも、カンファレンス準決勝でニューヨーク・ニックスに２勝４敗で敗北。シリーズ第４戦でテイタムが右足アキレス腱を断裂し、離脱を余儀なくされたのが痛かった。
テイタムの長期離脱が確定した上、昨オフにはクリスタプス・ポルジンギス（現ゴールデンステイト・ウォリアーズ）、アル・ホーフォード（現ウォリアーズ）、ドリュー・ホリデー（現ポートランド・トレイルブレイザーズ）といった主力クラスも退団。今季のセルティックスは低迷する可能性が指摘されていたが、そのなかでテイタムが復帰するまでチームを支えたのがブラウンだった。
ここまで56試合に出場して、自己ベストのペースとなる平均28.7点（リーグ６位）、7.2リバウンド、5.1アシストをマーク。キャリア10年目、オールスター出場５回を数える実力者にもかかわらず、ブラウンが過小評価されている感は否めない。
アリナスはセルティックスのデリック・ホワイトが共同ホストを務めるポッドキャスト『White Noise Podcast w/Derrick & Welsh』に出演した際、「正直、俺はボストン・セルティックスというチームが嫌いだ（笑）。レイカーズファンとして育ったからね」と前置きした上で「でも、選手たちのことは大好きだ。ブラウンやテイタムのジャージも持ってるし、応援もしている。ブラウンはもっと評価されるべきだ」と主張した。「なぜ、みんな自分が間違っていたと認めないんだ。俺は今年、ボストンはダメになると思っていたよ。でも、ブラウンについてなぜメディアは、彼の髪の生え際のことばかりニュースにするんだ？平均28、29点、６リバウンド、５アシストを記録していることには触れない。俺たちが『彼にはできないだろう』と思っていたことを、彼は全部やってのけているんだぞ」
ブラウンは昨年10月、薄毛を告白したが、そういったコート外の話ばかりが取り上げられ、選手としてチームに貢献しているプレーが正当に評価されていないと、アリナスは見解を述べた。
「メディアはいつも『テイタムか、ブラウン、どちらが上か』という議論をしたがる。でも、本当は『テイタムとブラウンの両方』が必要なんだ。マイケル・ジョーダンが優勝し始めたのは28歳の時だ。まだ全盛期にすら達していない若さで、これだけの成功を収めている２人を、なぜメディアは無理やり引き裂こうとするんだ？
もし去年のあの大バッシングで２人がバラバラにならなかったのなら、もうお手上げだ。彼らの絆はそれだけ強いってことだよ。彼らはまだ一緒にいて、勝ち続けている。それは本当に特別なことなんだ」
３月６日の本拠地ダラス・マーベリックス戦で、今季初めてテイタムとブラウンの２大エースが揃ったセルティックス。ブラウンは相棒が復帰後も、これまでの勢いをキープできるだろうか。
構成●ダンクシュート編集部
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