ロサンゼルス・エンジェルスのマイナー選手が、WBC（ワールド・ベースボール・クラシック）の各国代表で活躍している。『MLB.com』のレット・ボリンジャー記者が３月８日の記事で言及した。
目覚ましい打力を発揮しているのが、ブラジル代表のルーカス・ラミレス外野手だ。2006年生まれの20歳。初戦のアメリカ戦ではローガン・ウェブから初回に先頭打者アーチを放ち、８回にはゲーブ・スパイアーから本塁打。MLB通算555本塁打の父マニー・ラミレスを彷彿とさせる長打力を見せた。
ボリンジャー記者はそんなルーカス・ラミレスについて、「MLBパイプラインによる球団トップ30プロスペクト（若手有望株）にはランクされていないものの、その活躍は注目を集めている」と評価した。
「2024年ドラフト17巡目指名を受けたラミレスは昨年、アリゾナ・コンプレックス・リーグで49試合に出場し、打率.282、出塁率.374、長打率.454、３本塁打、二塁打７本、打点28を記録した後、ハイAトライシティに短期間昇格。この日を“人生最高の日”と称した。ハイAでの出場はわずか11試合しかなく、マイナーリーグで十分な経験を積む必要がある」
そんなラミレスよりも上のカテゴリーでプレーしているのが、イギリス代表の24歳、ナイジェル・ビクター投手だ。米領バージン諸島セント・トーマス出身の右腕はWBC２戦目のアメリカ戦に２番手として登板。アーロン・ジャッジ、ブライス・ハーパー、ガナー・ヘンダーソン、ローマン・アンソニーを空振り三振に仕留めて見せた。
「身長190センチのビクターは、世界屈指の強打者たちを相手に多くの驚きを与えた。時速85マイル（約136.8キロ）のスライダーで11スイング中７空振りを奪い、平均時速96.9マイル（約155.9キロ）の速球と組み合わせたのだ。24歳の右腕は、24年にセントラルフロリダ大学からドラフト14巡目で指名され、25年はシングルAとハイAで40回２／３を投げて、防御率4.87、65奪三振を記録した」
スーパースターを次々と抑えたビクターについてボリンジャー記者は、「ラミレスと同様に球団のトップ30プロスペクトには入っておらず、メジャーのキャンプにも招待されていないが、成長著しいと言える。今シーズンはハイAでスタートする可能性が高いが、アメリカ戦のような投球を見せれば、すぐに昇格するだろう」と見通した。
最後のひとりは、ラミレスとビクターが成しえていないメジャー昇格経験のある24歳の左腕サム・アルデゲーリだ。イタリア代表として出場しており、初戦のブラジル戦で先発。４回２／３、63球、被安打１、８奪三振、無失点と好投した。
ボリンジャー記者は、「イタリア・ヴェローナ出身のアルデゲーリは、世界に衝撃を与えた。ブラジル戦の好投は、今大会ここまでで最も圧倒的な先発投球だった。メジャーでの過去２シーズンは、防御率6.41、26回２／３を投げて22奪三振20四球と苦戦していたが、ベテランのカイル・ヘンドリクスからチェンジアップの新しい握り方を学んだのが大きい」と評している。
３選手の評価をボリンジャー記者はエンジェルスのカート・スズキ監督に質問。「誰も話題にしていなかった選手や投手がたくさんいて、彼らは高い能力を持っている。アルデゲーリはすでにメジャーで活躍しているが、ビクターのような選手は誰も話題にしません。ラミレスも同じです。みんな高い能力を持つ若手選手で、それを証明している」と指揮官は語った。
さらに「ラミレスはいいプレーをしているし、見ているだけで才能が伝わってくる。素晴らしい選手になるだろう。ビクターのアメリカ戦での投球は、ただただすごかった。最高だね。アルデゲーリは調子がよさそうだ。チェンジアップも効果的で、ストライクが取れていた。慣れてきたというか、落ち着いてきたといえるだろうね」とスズキ監督は、それぞれのWBCでの活躍ぶりを語った。
25年シーズンは50年ぶりの２年連続地区最下位を経験。11年連続でポストシーズンを逃しているのはMLBワースト記録。どん底のエンジェルスにあって、若手選手のWBCでの活躍は希望の光になるかもしれない。
構成●THE DIGEST編集部
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