現地２月26日のインディアナ・ペイサーズ戦、シャーロット・ホーネッツのコン・カニップルがNBA新人記録となる207本目の３ポイントを成功させた。ホーネッツの今季60戦目、カニップル自身は59試合目であり、22試合を残してのスピード記録だった。
“新人”という括りを外してもカニップルの３ポイントのペースは驚異的で、ここまで成功数は224本。２位のタイリース・マキシー（フィラデルフィア・セブンティシクサーズ）に22本差をつけてトップを快走中だ。ルーキーが成功数１位になれば史上初であり、成功率も43.7％で８位につけている。
２月のオールスターの３ポイントコンテストでも決勝まで残ったカニップルだったが、シュートだけの一芸選手ではない。
NBA１年目で通算1000得点、300リバウンド、200アシストをクリアした上で、３ポイント成功率40％を維持できれば史上３人目。シーズン成績は平均19.2点、5.3リバウンド、3.4アシストで、この３部門で彼を上回る新人は、ドラフト１位でダラス・マーベリックスに入団したデューク大の同期生クーパー・フラッグのみだ。
１月29日の直接対決では、34得点のカニップルに対してフラッグは49得点。「今季対戦したすべての選手で、あいつが一番だった」とカニップルも脱帽した。しかしながらフラッグはケガが多く、出場数はカニップルの方が12試合多いため、新人王争いはカニップルが優勢と見る向きが多い。
下馬評が低かったホーネッツを、プレーオフ圏内へ引き上げた原動力である点もプラス材料だ。ホーネッツのチャールズ・リーHC（ヘッドコーチ）が「（新人王レースにおけるカニップルのリードは）僅差ですらない」と言っているのは身びいきではなく、フラッグ自身も「あいつに追い越されたと思う」と認めている。
ドラフトでは全体４位で指名されたように、評価はもともと高かった。『NBA.com』の指名候補者紹介では「オールラウンドプレーヤーで、特に３ポイントが売り物。NBAでもシューターとして即戦力になれる」と、ほぼ正確な見立てだった。
似たタイプの選手としてはゴードン・ヘイワード、ウォーリー・ザービアック、ルーク・ケナードらの名が挙がっていたが、１年目から与えているインパクトは、彼らとは比較にならないくらい大きい。
スター級の大半が黒人で占められているNBAでは、白人のドラフト上位指名自体が今では珍しい（ヨーロッパ出身者を除く）。ここ10年で５位以内の指名は、チェット・ホルムグレン（オクラホマシティ・サンダー／22年２位）とリード・シェパード（ヒューストン・ロケッツ／24年３位）、それにフラッグとカニップルの４人だけだ。 それだけ評価が高かったのだから、これくらいの活躍でも全然不思議はないのだが、過去には上位指名されながら期待外れに終わった白人選手も少なくなかった。
カニップルにとってはホーネッツの先輩に当たるアダム・モリソンもその１人。ゴンザガ大３年時に平均28.3点をあげて大いに注目され、06年のドラフト３位で指名された（当時の球団名はボブキャッツ）。
だが、カレッジで42.8％を記録していた３ポイント成功率は、NBAレベルのディフェンスを攻略できず１年目は33.7％、通算33.1％にとどまる。そもそも身体能力が高くなく、シュート力以外にこれといったセールスポイントがなかったモリソンは、結局３年間で161試合に出ただけ。25歳でNBAから消えてしまった。
カニップルの指名も、シャーロットのファンの間ではモリソンを連想して不安がる声も聞かれたが、杞憂に過ぎなかった。
数字には表れないが、カニップルの強みのひとつは意外なほどの競争心だ。デューク大時代のコーチが「バスケットボールの上手いアイスホッケー選手」と表現していたくらい、激しい身体接触も恐れない。
大学とNBAの両方でチームメイトのシオン・ジェームズは「勝負どころでビビらず、率先してボールを欲しがるタイプ」と証言する。それでいて状況判断も優れ、無謀なシュートを打ったりはしない。
ディフェンスでも「どうすればファウルせずに相手を守れるか、本当によくわかっている」（リーHC）。つまりはバスケットボールIQがとても高いのだ。子どもの頃から記憶力抜群で、何年も前の試合のゲーム展開をすらすら暗唱できる特技を持っているということだが、そうした能力も役に立っているのだろう。
こうした特徴を並べていくと、あるスーパースターとの類似点が浮かぶ。史上最高の白人選手の１人、ラリー・バードだ。NBAで３ポイントを武器とした先駆者のバードは、異常なほどの競争心の強さで知られ、比類なきバスケットボールIQも備えていた。前述した「1000得点、300リバウンド、200アシスト以上、３ポイント成功率40％を記録した」２人のうちの１人でもある（もう１人はステフィン・カリー）。
モリソンも大学時代にはバード二世と呼ばれていたが、遠く及ばなかった。それから20年、真のバード二世が現れた...と言うのは、現段階では気が早すぎる。けれどもカニップルは、万年下位球団だったホーネッツをプレーオフ争いができるまでのレベルに押し上げた。
今後も成長を続けていけば、バード二世の称号も大袈裟には聞こえなくなるだろうし、そのようになれる資質があるのも間違いなさそうだ。
文●出野哲也
フラッグとカニップル、ハイレベルな新人王争いの行方は？名物コメンテーターは後者を推挙「彼は本当に信じられない」＜DUNKSHOOT＞
躍動する新人カニップルをホーネッツ指揮官と同僚が絶賛「いつも冷静沈着」「恐れることを知らない」＜DUNKSHOOT＞
【NBA記録一覧】３ポイントの新人レコード更新！史上最速200本達成のカニップルはどこまで数字を伸ばすか＜DUNKSHOOT＞
