現地３月10日に行なわれた女子テニスツアーのWTA1000シリーズ「BNPパリバ・オープン」（アメリカ・インディアンウェルズ／ハードコート）のシングルス４回戦で、元世界ランキング１位の大坂なおみと現世界１位のアリーナ・サバレンカ（ベラルーシ）による“新旧女王対決”が実現。サバレンカが6-2、6-4で勝利し、２年連続３度目のベスト８進出を決めた。
最高峰の四大大会で共に４度の優勝を誇る両者。意外にも大坂が優勝した2018年全米オープンの４回戦でしか対戦経験がなく、今回が実に約７年半ぶりの顔合わせとなった。
迎えた注目の一戦は、大坂が時速118マイル（約190キロ）のサービスエースを奪って幕を開け、オープニングゲームではブレークポイントを凌いでキープを果たす。しかしその後はサバレンカが主導権を握り、３ゲームを連取。反対に大坂は第３ゲームで３本のダブルフォールトを犯すなど精彩を欠き、第７ゲームで２度目のブレークを許して第１セットを落とした。
続く第２セット、序盤は互いにキープが続く緊迫の展開となったが、大坂は3-3で迎えた第７ゲームでサバレンカに強烈なフォアハンドのウイナーを奪われ、痛恨のサービスダウン。その後はブレークバックできず、１時間20分で４回戦敗退となった。
勝負を分けたのはサービスの質だった。サバレンカはサービスにおけるポイントの70％（56本中39本）を獲得し、ブレークを一度も許さない抜群の安定感を披露。エース８本、ダブルフォールト０本と現女王らしい盤石の内容を見せた。一方の大坂は流れを取り戻しかける場面こそあったものの、要所でサバレンカのサービスを攻略できず、自身のサービスゲームでは計３度のブレークを献上した。
勝ったサバレンカはオンコートインタビューで「私たちはこれまで１度しか対戦していなかった。今後は多くの試合で顔を合わせることになると思う」としつつ、「彼女は素晴らしいテニスをしている」と産休後の復帰から活躍を見せている大坂を称賛。その上で次のように喜びを語った。
「前回の対戦よりもはるかにいい結末を迎えられた。今日は重要な場面で、彼女が少し迷っていたように感じたけど、サービスもリターンも良く、全体的に素晴らしいテニスができたから、自分のパフォーマンスには本当に満足している」
敗れはしたものの、大坂は今大会でベスト16に進出。先の全豪オープンでは３回戦を左腹筋の負傷により試合前に棄権していたが、今のところは同箇所の状態も大きな問題はなさそうだ。次戦の「マイアミ・オープン」（３月17日～29日／アメリカ・マイアミ／ハード／WTA1000）でも上位進出に期待がかかる。
文●中村光佑
【動画】大坂なおみがサバレンカとの新旧女王対決に敗れたBNPパリバ・オープン４回戦ハイライト
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