開幕を迎えたバレーボールのイタリアリーグプレーオフ。日本代表の石川祐希が所属するレギュラーシーズン首位のシル スーザ スカイ・ペルージャは、準々決勝の第１戦を勝利で終えて幸先の良いスタートを切った。その試合後、現地２月１日に負った右膝の怪我で戦線離脱中の石川が、インタビュー取材に応じて現在のコンディションや復帰の見通しについて語った。
取材に訪れたペルージャの本拠地パラバルトンでは多くのサポーターや地元メディアの記者たちから、「ユウキの調子はどう？」「怪我は良くなっているよね？」などなど質問攻め。国営放送『Rai』の試合中継で実況を担当するマウリッツィオ・コラントーニ氏にも「ユウキのプレーが恋しいよ。戻って来るのはいつ頃になりそうだい？」と尋ねられたり、チームだけでなく現地で大勢の人々が石川の復帰を心待ちにしている。
まずインタビューの冒頭で、現時点の回復具合と復帰への展望を聞いた。
「時間的には週明けの月曜日（３月９日）でちょうど５週間経つんですけど、内側側副靭帯の損傷は回復に大体６～８週間かかると言われていたのでまぁ予定通りというか。（今の状況に関して）僕の中では想定内です。動きによってはまだ痛みはあったりするので､､､もう１、２週間は必要ですかね」
「やれることは始めていてジャンプも軽くしたりしています。ボール練習とかで複雑な動きが入ってきた時にまだ万全ではないところがあるんですけど、来週あたりにまずはチーム練習に戻れようにしたいなと思っています」
復帰の見通しについては、こうのように述べた。
「試合って言うよりも、とにかく練習に合流することですね。そこから始まるので。１か月ちょっとコートから離れていてそれを取り戻していく必要があるんで時間はもうちょっとかかりはすると思いますけど、焦ってはいないんです」
２月末頃には試合前のウォーミングアップでジャンプサーブを打ったり軽くブロックを跳ぶ姿が見られたが、ここ２週ほどはそれを控えている様子。その経緯をこのように明かした。
「（動作の範囲を広めて）試していたんですけど、痛みが出てしまったので中断しました。まあ、それを繰り返しながらやるしかないんで」
回復段階で時に立ち止まる必要があるのは決して例外ではない。心配はなさそうだ。
そして、「回復は良好と捉えていいか？」との問いには、「はい、間違いなく前進しています」と即答した。
シーズン前半にOH陣の中でトップスコアをマークするなどチームをけん引するパフォーマンスを続けていただけに、“イシカワ不在”を長く感じてしまうところ。腱を痛めれば完治までそれなりの期間を要するのは織り込み済みだが、「そろそろ、プレーしたくてウズウズしていませんか？」とぶつけてみた。すると、こんな答えが返ってきた。
「さすがに､､､そうですね。１か月過ぎちゃいましたし、ずっとリベロ登録なんで。練習できなくてスパイクも打てていないですし、そろそろというか、早くバレーがしたいなって思いはありますね。なので、この１週間なのか次の週になるかまだ分かりませんけど、まずは練習参加へ向けて集中したいです」
５戦３勝制のプレーオフ準々決勝はペルージャが３連勝すれば現地３月18日に決着。第４、第５戦（第３戦までの試合結果により開催）とCEVチャンピオンズリーグ（CL）準々決勝が予定される３月下旬にかけて体を慣らし、コンディションのアップを図ることになりそうだ。
負傷以降、ここしばらくはリベロのユニフォームを着用してのベンチ入り。試合開始時にネットを挟んで両チームが挨拶を交わす場面を除き、試合の最中や前後もほぼジャージを着用したままだ。もちろん体を冷やさないための配慮はあるだろう。けれど、いたずらっぽく笑いながらジョークで包んだインタビュー最後の一言に今の心境が詰まっていた。
「いやぁ、このリベロのユニフォーム。早く脱ぎたいっ！！」
たっぷり貯め込んだ熱量を久しぶりのコートで爆発させるまで、あと少しの辛抱。自身初のスクデット（リーグ優勝）獲得とCL連覇の偉業に挑む戦いが、背番号14の帰還を待っている。
取材・文●佳子S・バディアーリ
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