現地時間３月12日（日本時間13日）、アトランタ・ホークスは、ホームのステイトファーム・アリーナにブルックリン・ネッツを迎えた。
足の指の負傷で先発のダイソン・ダニエルズを欠いたチームは、フィールドゴール成功率39.3％（35／89）と苦戦。それでも、オフェンシブ・リバウンド数で17－４と球際の争いで踏ん張り、セカンドチャンスの得点で22－４とネッツを圧倒して、108－97で勝利を収めた。
今季オールスターに初選出されたジェイレン・ジョンソンが21得点、９リバウンド、９アシスト、ザカリー・リザシェイが19得点、９リバウンド、２ブロック、ニキール・アレキサンダー・ウォーカーが18得点、３スティール、CJ・マッカラムが14得点、オニエカ・オコングが13得点、９リバウンド、２スティール、４ブロックをマーク。
これでホークスは２月22日から破竹の８連勝。対戦相手に恵まれたとはいえ、連勝前時点で借金４だった状態から貯金生活へ好転し、35勝31敗（勝率53.0％）でイースタン・カンファレンス８位まで順位を上げている。
今季のチームは１月以降に司令塔で得点源のトレイ・ヤングをワシントン・ウィザーズ、ヴィト・クレイチをポートランド・トレイルブレイザーズ、さらに昨夏に獲得したばかりのクリスタプス・ポルジンギスをゴールデンステイト・ウォリアーズ、ルーク・ケナードをロサンゼルス・レイカーズに放出するなど、シーズン中にロスターを大きく入れ替えた。
メンバーが変わるなかで、平均22.9点、10.4リバウンド、8.0アシストと自己最高のシーズンを送るジョンソンは、好調の要因を次のように語る。
「僕らにとって、コミュニケーションがすごく重要になっている。ロッカールームから練習、ハーフタイムの時まで、お互いにコミュニケーションを取り合って、みんなが率直に意見を言い合っている。このことが自分たちにとって本当に大きな意味があると思う。
結局のところ、コートに立つのは僕たちなんだから、的確かつ一貫性のあるコミュニケーションが取れていることは、本当に素晴らしいことだと思うね」
また、今季加入して平均20.0点に3.4リバウンド、3.7アシストと主軸へ定着したアレキサンダー・ウォーカーは、シーズンを通して生まれたチームの変化について語っていた。
「集中力の持続と激しいプレー、あとはテクニカルファウルがコールされた時の対応や些細なことが、シーズン前半ではできていなかったと思う。それが今、ようやくできるようになってきている。この点は全員に感謝したいね。このグループは、本当にまとまり始めていると思う」
３年ぶりのプレーオフ出場を目指すホークスは、ストレートインできる６位のマイアミ・ヒート（38勝29敗／勝率56.7％）を2.5ゲーム差で追っている。
９位のフィラデルフィア・セブンティシクサーズとはゲーム差なしで、10位のシャーロット・ホーネッツ（34勝33敗／勝率50.7％）が1.5ゲーム差で迫るなか、自らの手で切符を獲得するためにも、ここからが正念場になりそうだ。
文●秋山裕之（フリーライター）
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