現地３月15日、MLB公式サイト『MLB.com』は、ロサンゼルス・エンジェルスの主砲マイク・トラウトがワールド・ベースボール・クラシック（WBC）の盛り上がりについて言及したと報じた。2023年大会決勝で大谷翔平と対戦したトラウトは、今回の大会を遠くから見守りながら、その熱狂の広がりに手応えを感じているという。
同サイトは、前回大会のクライマックスを「WBCの歴史において最も重大な瞬間のひとつ」と振り返った。大谷翔平がスイーパーでトラウトを空振り三振に仕留めた場面を「その球を打てる唯一の人が、その球を投げた」と表現。この劇的な幕切れが、26年大会に向けた米国代表の原動力となり、多くのスター選手が参加を決める動機になったと分析している。
『MLB.com』によると、今大会をキャンプ地で見守っているトラウトは、会場の雰囲気について「前回出場した時の雰囲気をよく聞かれるが、決勝も凄まじかったが、ベネズエラ戦の歓声は本当に凄かった」と振り返った。さらに「人々は自国に対して情熱的だ。昨夜、日本戦でウィラー・アブレイユが逆転本塁打を放った時の興奮こそ、あるべき姿だよ」と話し、国を背負って戦う選手たちの姿に敬意を示した。
大会のレベルについても、トラウトは同メディアに「今は多くの人がこの大会の価値を認めている。以前なら参加しなかったような選手も出場している」とコメント。「ベネズエラやドミニカの打線は信じられないぐらい強力だ」と各国の戦力充実にも言及した。さらに、準決勝へ進んだイタリア代表についても「良いチームで打線も強力だ。こういうチームが出てくるのはいいね」と評価している。
注目のアメリカ対ドミニカ共和国の対決は、決勝進出をかけた大一番として大きな盛り上がりを見せた。トラウトはこの一戦を前に、「今年を振り返った時のハイライトのひとつになるだろう」と語っていたという。試合は期待通りの白熱した展開となり、アメリカが３大会連続でWBC決勝進出を果たした。
23年大会決勝の中心にいたトラウトが語るように、WBCは多くのメジャーリーガーにとって特別な舞台になりつつあるようだ。
構成●THE DIGEST編集部
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