今季のレギュラーシーズンは残り１か月を切り、ポストシーズンに向けた順位争いが激化。現地時間３月15日（日本時間16日、日付は以下同）を終えて、ウエスタン・カンファレンスはオクラホマシティ・サンダーが53勝15敗（勝率77.9％）でリーグ全体でもトップの戦績を残している。
一方のイースタン・カンファレンスでは、デトロイト・ピストンズが48勝19敗（勝率71.6％）で首位に立ち、２位のボストン・セルティックス（44勝23敗／勝率65.7％）が4.0ゲーム差で追っている。
そうしたなか、49勝18敗（勝率73.1％）でウエスト２位につけるサンアントニオ・スパーズは、ピストンズとセルティックス相手に４戦無敗、王者サンダーにも４勝１敗と、トップチーム相手に好成績を残している。
７年ぶりにシーズン勝ち越しを決めたスパーズは、勝率５割以上のチームとの戦績でリーグベストの28勝12敗。ここまでオフェンシブ・レーティング117.7でリーグ４位、ディフェンシブ・レーティング110.5も同３位と攻守のバランスが良く、ここから大崩れしない限り、ウエスト６位以内に入り、プレーオフへストレートインすることが予想されている。
オールスタービッグマンのヴィクター・ウェンバンヤマを筆頭に、ディアロン・フォックス、ステフォン・キャッスル、デビン・ヴァッセルらを擁する層の厚いロスターで、２連覇を目指すサンダーにとって最大の刺客となる可能性が高い。
そうしたなか、今月13日にヒューストン・ロケッツのフレッド・ヴァンブリートがポッドキャスト番組『Unguarded』を更新。今季はヒザの前十字靭帯断裂のため欠場しているベテランPG（ポイントガード）は、スパーズに対する高評価に釘を刺した。
ヴァンブリートを加えた過去２シーズン、ロケッツは勝率５割以上をマークし、スパーズを上回る成績を残している。昨季は52勝30敗（勝率63.4％）でウエスト２位に入り、プレーオフへ駒を進めた。
ウェンバンヤマを中心としたスパーズに対して、期待が高まるのは当然のこと。過去５度の優勝を飾った名門が、久々のポストシーズンでどこまで勝ち進むことができるかは気になるところだが、ヴァンブリートはこう口にしていた。
「僕が話せるのはこの３年間だけ。僕がここへ来る前に彼らが何をしていたのかは知らない。でも過去２年間は僕たちの方が彼らより強かった。そう、今年について言えば、彼らの方が僕たちより強い。今年は彼らの方が強いチームだと言えるだろう。
じゃあいったい、どこがゴールなんだ？あのチームはプレーオフのシリーズを制したことがあるかい？まだできてないじゃないか」
トロント・ラプターズでプレーオフチームから優勝チームへ上りつめる過程を経験してきたヴァンブリートにとって、１シーズン好成績を残しただけで優勝候補と呼ぶのは、まだ早いと感じているのかもしれない。
「なぁ、みんな落ち着くんだ。これはマラソンだ。短距離走じゃない。彼らは今、順位表で文字通り僕らよりも上にいる。それに、見た目がこうだとか、この選手があの選手よりも優れているとか、そういうことですべてを判断することもできるだろう。
確かに、ウェンビーは異次元の存在だ。キャッスルは本当に良い選手だし、（ディラン）ハーパーも本当に良い選手だ。彼らは良いシーズンを送っている。でも、ゴールはどこにあるんだ？わかるだろ？今そう言うのは簡単だ。あのチームは僕らを完膚なきまでに叩きのめした。でも僕は覚えていない」
白星を量産しているスパーズのハイライトシーンを何度も見返せば、このチームの魅力を存分に知ることができるだろうが、まだ何も成し遂げていないことは事実。
大きな期待の半面、プレーオフのファーストラウンドでつまずくようなことになれば、チーム力に疑問符がつくことになってもおかしくない。ロケッツは41勝25敗（勝率62.1％）でウエスト４位につけ、どちらも１回戦を勝ち上がることができれば、カンファレンス・セミファイナルで顔を合わせる可能性もある。
NBAではレギュラーシーズンとプレーオフは別物と評されているように、プレーオフでは同じ相手と最長で約２週間も戦う。互いを知り尽くした状態で競い合うため、ヴァンブリート自身も今季のスパーズがどんな最終着地点に達するかは気になっているのだろう。
もしプレーオフで両チームの対戦が実現し、ヴァンブリートが今季中に復帰すれば、注目度はさらに高まるはずだ。
文●秋山裕之（フリーライター）
【画像】シャック、アイバーソン、コビー、レブロン、カリー、ヨキッチ…2000年以降のMVPを受賞当時の写真で一挙振り返り！
