「このリーグで勝つためには素晴らしい選手たちが不可欠。私はこの仕事を引き受けた日から、信じられないほど才能豊かな選手たちに恵まれてきた」
そう語るのは、ゴールデンステイト・ウォリアーズのスティーブ・カーHC（ヘッドコーチ）だ。
ウォリアーズは現地時間３月16日（日本時間17日）にワシントン・ウィザーズを125－117で下して連敗を５でストップ。この勝利でカーHCは就任12シーズン目でレギュラーシーズン通算600勝目をあげた。
通算943試合目で節目の記録に到達したカーHC。これを上回るのは、フィル・ジャクソン（805試合）、パット・ライリー（832試合）、グレッグ・ポポビッチ（887試合）の３人のみだ。
ウォリアーズの指揮官として４度のリーグ制覇を成し遂げたカーは、現役時代にもシカゴ・ブルズとサンアントニオ・スパーズで計５度の優勝を経験。選手時代には通算601勝をあげており、ドン・ネルソンに次いで、選手とコーチの両方で600勝以上を飾った史上２人目の快挙も成し遂げた。
ウォリアーズは17日時点で、ウエスタン・カンファレンス９位の33勝35敗（勝率48.5％）で、11位のメンフィス・グリズリーズ（23勝44敗／勝率34.3％）には9.5ゲーム差をつけている。残り試合で大崩れしない限り、７～10位チームで争われるプレーイン・トーナメント出場は濃厚だ。
もっとも、今季のウォリアーズはステフィン・カリー、ジミー・バトラー三世、ドレイモンド・グリーンを中心に2022年以来の優勝を目標に掲げてきただけに、現在の順位は期待外れと言っていいだろう。
さらに１月の試合でバトラー三世が右ヒザ前十字靭帯を断裂し今季絶望。加えて大黒柱のカリーも右ヒザの膝蓋大腿関節痛症候群により、２月以降は欠場が続いている。
チームにとって朗報は、カリーに復帰の可能性があること。大ベテランのカリーとグリーン、そしてディアンソニー・メルトンやクリスタプス・ポルジンギス、ブランディン・ポジェムスキー、モーゼス・ムーディーらが揃えば、一発勝負のプレーインを勝ち上がってプレーオフに駒を進められるかもしれない。
一方で、悲観的な声も上がっている。17日にラジオ番組『95.7 The Game』に電話出演したカリフォルニア在住の男性は、「ファンに向けて冷静な意見を言わないといけない」とし、こう述べていた。
「もうシーズンは終わったんだ。ステフが復帰したいなら、それは素晴らしいこと。でも、オクラホマシティ・サンダーには勝てない。サンアントニオ・スパーズにも、ロサンゼルス・レイカーズにも、デンバー・ナゲッツやミネソタ・ティンバーウルブズにも勝てない。それじゃあ何のためにプレーインへ出場するのか？ （プレーオフ）１回戦で敗退するためか？」 たとえカリーが復帰しても、強豪揃いのウエストでウォリアーズがプレーオフを勝ち上がれる可能性は低い。だが『95.7 The Game』の番組『Willard and Dibs』へ出演したカーHCは、このリスナーの声に強く反論していた。
「じゃあ何だ、もう諦めろというのか？我々は何のために戦っている？それは競争のためだ。競い合うために自分たちの力を試して、チャンスを掴むためにプレーしている。『どのチームにも勝てないと思うから、努力は止めよう』なんて考え方は納得できない。いったいどういう理屈なんだ？まったく意味がわからないね。
まさか、わざと負けてドラフトロッタリーに入ろうとでも言うのか？『さぁ、競い合って、今まで人生を懸けて練習してきたことをやろうじゃないか。競争して、チャンスを掴もう』という考えに対する反論を聞かせてほしいものだ。それ以外に何の意味があるんだ？教えてくれ、我々はいったい何のためにやっているんだ？」
ウォリアーズが残り試合でどこまで勝ち星を増やすことができるかは未知数。それでも契約最終年の指揮官は、どんな状況でも“闘い続ける”姿勢を崩さない。
「プレーオフに進出できる機会があるのなら、どのような形でも掴みたい。なぜなら、常にチャンスはあるからだ。重要なのはプレーすること、競い合うこと、全力で取り組むことにある。これが我々の生き方であり、愛していることなんだ」
カリーとバトラー三世の不在が大きな痛手なことに変わりないが、カーHCに白旗を掲げる気は毛頭ない。シーズン終盤にウォリアーズは勢いを取り戻し、２年連続のプレーオフ進出を果たすことができるか。
文●秋山裕之（フリーライター）
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