現地時間３月16日（日本時間17日）、ロサンゼルス・レイカーズは、敵地トヨタ・センターでヒューストン・ロケッツを100－92で下し、連勝を６へ伸ばした。
この日はルカ・ドンチッチがゲームハイの36得点に６リバウンド、４アシスト、２スティール、オースティン・リーブスが15得点、５アシスト、４スティール、マーカス・スマートが11得点を記録。
さらに41歳のレブロン・ジェームズが18得点、５リバウンド、５アシスト、２スティールで勝利に貢献。敗れたロケッツでは37歳のケビン・デュラントが18得点、５リバウンド、２アシストを残した。
歴代トップのキャリア通算４万3180得点を誇るレブロンと、３万2224得点で同６位につけるデュラントは、これまでレギュラーシーズンとプレーオフを通じて計45回にわたって対戦。
NBAファイナルでは３度（2012、17、18年）激突しており、一般的には“ライバル”として語られることが多いが、試合前に『NBA on NBC』の番組に出演したクリス・ボッシュは、マイアミ・ヒートで４年間共闘したレブロンに、特定のライバルはいないと持論を述べた。
「彼にとって常に重要だったのは、自分のプレーに集中することだったと思う。もちろん、彼の目標達成を阻む選手はいただろうけど、あれほど偉大で、才能のある選手にとって、意識する相手などいないはずだ」
2003年のドラフト全体１位でクリーブランド・キャバリアーズから指名されたレブロンは、今季で史上最長の23年目。ロケッツ戦を終えて通算出場試合数が1609になり、ロバート・パリッシュ（元ボストン・セルティックスほか）が保持してきたNBA歴代最多記録（1611試合）の更新が間近に迫っている。
23シーズンにわたる長期キャリアを通じて、デュラント以外にもドラフト同期のカーメロ・アンソニー（元デンバー・ナゲッツほか）やのちに相棒となったドゥエイン・ウェイド（元ヒートほか）、コビー・ブライアント（元レイカーズ）やポール・ピアース（元セルティックスほか）など、数々の好敵手としのぎを削ってきた。
NBAファイナルではステフィン・カリー率いるゴールデンステイト・ウォリアーズと４年連続（2015～18年）、ティム・ダンカン擁するサンアントニオ・スパーズとは３度（2007、13、14年）も対戦している。 ただ、レブロンのキャリアが長すぎるのか、あるいはウェイドやドワイト・ハワード（元オーランド・マジックほか）、ラジョン・ロンド（元セルティックスほか）など、プレーオフで何度も対峙した相手が後にチームメイトになったことも影響しているのか。キャリアを通じて“ライバル”と呼べる存在がいたかと問われると、確かに答えは難しい。
番組内でブライアン・スカラブリニは、コビーをライバルに挙げたが、ボッシュは「あの２人がファイナルで対戦することはなかった」と、頂上決戦で戦っていないことを理由にその意見を否定した。
もちろん、レブロン自身も“ライバルを倒すため”に20年以上もキャリアを続けてきたのではない。オハイオ州アクロン出身の男は偉大な選手になるべく、コート内外でコンディショニングを徹底し、常に出場可能な状態を維持してコートに立ち続けてきた。
もしレブロンのキャリア全体におけるライバルがいるとすれば、史上最高の選手を意味する“GOAT（Greatest Of All Time）”の筆頭に挙がるマイケル・ジョーダン（元シカゴ・ブルズほか）か。ジョーダンに憧れてバスケットボールの虜になり、同じ背番号23番を着用してきた“キング”は、“神様”と呼ばれた稀代のスーパースターを超えるべく、戦い続けているのかもしれない。
文●秋山裕之（フリーライター）
「ずっとこのスポーツへ身を捧げてきた」レブロンが語る23年のキャリアと“レガシー”「一度もズルしたことはない」＜DUNKSHOOT＞
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