イースタン・カンファレンスの首位を快走するデトロイト・ピストンズに大激震だ。
現地時間３月19日、『ESPN』のシャムズ・シャラニア記者は、ピストンズのエースであるケイド・カニングハムが気胸と診断されたと報道。長期欠場が予想される一方、幸いにも軽症であり、２週間後に再検査する見込みであると報じた。
カニングハムは17日に行なわれた敵地ワシントン・ウィザーズ戦の第１クォーター序盤、ルーズボールを追った際にトレイ・ジョンソンと衝突し腰を負傷。一時はプレーを続行したものの、腰の痙攣により約１分後に交代し、そのままコートに戻らなかった。
当初は19日のウィザーズ戦も腰のケガで欠場予定となっていたが、新たに気胸が見つかり、無念の戦線離脱となった。
2021年のドラフト１位でピストンズに入団し、今季でキャリア５年目を迎えたカニングハムは、ここまで61試合に出場し平均24.5点、5.6リバウンド、9.9アシスト、1.5スティール、0.9アシスト、フィールドゴール成功率46.1％、３ポイント成功率34.6％、フリースロー成功率81.4％と見事なスタッツをマーク。
198cm・100kgのサイズを誇る長身ポイントガードとしてチームを牽引し、３月13日に『NBA.com』が発表した最新のMVPランキングでは５位につけていた。
そんな頼れる司令塔に導かれたピストンズは、ここまで49勝19敗（勝率72.1％）でイースト首位に君臨。２年連続のプレーオフ進出をすでに決めており、昨季は叶わなかった１回戦突破だけでなく、ファイナル進出、さらには22年ぶり４回目のリーグ制覇も視野に入っていた。
それだけに、エースの離脱は大きな痛手だが、はたして復帰はいつ頃になるのか。『Yahoo Sports』のケビン・オコナー氏は、自身のXで過去に気胸になった選手と離脱期間、欠場試合数を紹介した。
その投稿によれば、CJ・マッカラム（アトランタ・ホークス）が2021年と2023年に患い、それぞれ６週間と３週間半離脱し、18試合と12試合を欠場。テレンス・ジョーンズ（元ヒューストン・ロケッツほか）が2015年に２週間離脱し６試合欠場、ジェラルド・ウォーレス（元シャーロット・ボブキャッツ／現ホーネッツほか）が2009年に３週間離脱し７試合欠場したという。
これらを平均すると、約３週間半の離脱期間となり、約11試合を欠場することになる。レギュラーシーズンは残り３週間強、ピストンズの残り試合は14のため、順調に回復すればプレーオフには間に合うかもしれない。
ただ、アウォードの受賞資格となる規定の65試合に届くためには、約２週間後となる４月６日のオーランド・マジック戦までに復帰しなければならない。
いずれにせよ、2025－26シーズンのNBAを盛り上げた立役者だけに、早期のカムバックを願いたいところだ。
構成●ダンクシュート編集部
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