現地時間３月19日（日本時間20日、日付は以下同）、デトロイト・ピストンズは、ケイド・カニングハムが左の肺気胸と診断され、２週間後に再検査を受ける予定であることを発表した。
イースタン・カンファレンスの首位を走るチームにおいて、カニングハムは平均24.5点、5.6リバウンド、9.9アシスト、1.5スティールを誇る大黒柱。今季24歳のオールスターガードを欠いた試合で、ピストンズは５勝２敗と健闘しているものの、順位争いが激化する中で大きな痛手であることは間違いない。
就任２年目のJB・ビッカースタッフHC（ヘッドコーチ）は、カニングハムの離脱を受け、次のように語っていた。
「当然、タフなことだ。ケイドにとって、今経験していることは辛いことだろう。彼はリーダーシップの面で、とても重要な存在。才能があるのはもちろんのこと、彼と毎日一緒にいるだけで、チーム全員を高めてくれるんだ。我々には前へ進み続ける責任がある。彼が傍にいる時は、いつも応援してくれているとわかっている。彼は私たちを励まし、助け、指導して導いてくれるだろう」
そうしたなか、ピストンズは19日のワシントン・ウィザーズに117－95、翌20日のゴールデンステイト・ウォリアーズを115－101で撃破し３連勝。これでイーストトップの51勝19敗（勝率72.9％）とし、２年連続のプレーオフ出場を決めた。
ピストンズが50勝を突破したのは、2007－08シーズン（59勝23敗／勝率72.0％）以来初で、プレーオフではカンファレンス決勝まで駒を進めた。
現在のチームはカニングハムに加え、控えセンターのアイザイア・スチュワート（ふくらはぎの負傷）も離脱中で、先発ポイントガードにはデニス・ジェンキンスが入り、２番手センターにはポール・リードがスライドし、何とか乗り切っている。
過去２戦ではオールスターセンターのジェイレン・デューレンがいずれもゲームハイの得点を奪う活躍を見せた。
さらにトバイアス・ハリスやダンカン・ロビンソン、アサー・トンプソン、キャリス・ルバートらも奮闘、まさにチーム一丸となって戦っている。
ウォリアーズ戦ではトンプソンがキャリアハイの７スティールを記録し、計26本のターンオーバーを誘発し32得点を積み上げるなど、強固なディフェンスは健在。
20日時点で、２位のボストン・セルティックス（47勝23敗／勝率67.1％）は4.0ゲーム差。まだ安全圏とは言い難いが、リーグ３位の失点（109.5）、同２位のディフェンシブ・レーティング（108.8）という守備が崩壊しない限り、チームは第１シードを確保することができるはずだ。
突然の離脱を強いられたカニングハムは、自身のインスタグラムで「皆が連絡をくれたことに感謝している。すべての出来事には理由がある。神が与えたタイミングに狂いはないんだ。今この瞬間を大切にし、１日１日を過ごしていく。そうすれば、のちにもっと素晴らしいものになるさ」と綴った。
残り12試合で、カニングハムとスチュワートがどれだけ出場できるかは不明。今は無理をせず、４月18日開幕のプレーオフに向けてコンディションを整えてほしいところだ。
文●秋山裕之（フリーライター）
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