今季のプロ野球パ・リーグでは、就任５年目の日本ハム・新庄剛志監督が掲げる「ぶっちぎり優勝」に向けて、自信満々だ。開幕カードは敵地でのソフトバンク戦（３月27日・みすほペイペイドーム）。オープン戦では巨人が８年ぶり首位となったが、実は日本ハムも同率で首位だった。
「１軍のベンチ入りの人数が決まっているので、誰を外すか考えないといけない」
そう話す新庄監督は開幕スタメンについて、
「ペイペイでの練習を見てからになるかも。わからないです」
と、余裕の笑顔だった。
就任１年目は「優勝なんて狙いません」という仰天発言でスタートし、２年連続最下位。その後、２年連続２位で迎える５年目は「シーズン96勝する」と公言している。
「昨年より13勝も上積みしなきゃいけない。今年の新庄は本気だよ」（球界OB）
「打倒・小久保裕紀」を宣言している新庄監督だが、そのライバルから２年連続最多勝の有原航平を、４年総額24億円の巨額契約で獲得した。６年ぶりの古巣復帰に無論、「むちゃくちゃデカい！」と大喜びで、ホーム開幕戦のロッテ戦（３月31日・エスコンフィールド）での先発を公言している。
その新庄監督が最も期待をかけているのは、清宮幸太郎だ。これまでダメ出しばかりが目立っているが、
「新庄監督と最も太い絆で結ばれているのが清宮です。選手を公には○○君と呼びますが、裏では常に『幸太郎！』と言っていますから」（日本ハム担当記者）
清宮は右肘関節炎で出遅れたものの、オープン戦最終戦（３月22日・ヤクルト戦）に１軍合流し、２番・一塁でしっかり初安打を記録した。
「２軍では３本塁打でしたが、新庄監督はしっかり自分のiPadでライブ視察しています。清宮に打撃面でのリクエストをして、オンラインで自分の目で確認し、１軍に上げています」（前出・日本ハム担当記者）
本拠地エスコンフィールドには、「SHINJOボード」なる看板があり、ここに直撃弾を放てば賞金111万円が贈られる。まだ達成した選手はいないが「他球団の選手が決めてもOK！」という新庄監督の本音は「清宮一点推し」のようだ。
（小田龍司）
