サンアントニオ・スパーズの若き大黒柱、ヴィクター・ウェンバンヤマの勢いが止まらない。
『NBA.com』が毎週更新しているMVP候補ランキング。３月27日に公開された最新版では、22歳のビッグマンがついに首位に立った。
前回のランキングでは、シェイ・ギルジャス・アレキサンダー（オクラホマシティ・サンダー）、ルカ・ドンチッチ（ロサンゼルス・レイカーズ）に次ぐ３位につけていたが、満を持しての首位君臨だ。
23日に行われたマイアミ・ヒート戦で、26得点、15リバウンド、５ブロックと、攻守にわたる絶大なインパクトで136－111の勝利に貢献後、ウェンビーは会見の席でMVPレースについて聞かれ、堂々と自分の思いを口にしたことが話題になった。
会見の冒頭で、試合の最中、MVP について頭をよぎったかと聞かれたウェンバンヤマは、「少なくともラスト15分くらいは考えたよ」と即答。さらにこう続けた。
「この件についてはいろいろな意見が飛び交っている。そうあるべきだとも思う。とはいえ、自分がレースをリードすべきだとも思っているけどね。シーズンが終わる頃には、もう議論の余地がないくらいにしようと頑張っているところだ」
その自信の裏にある根拠を３つ挙げてほしいと重ねて聞かれると、ウェンビーは次のように答えた。
「まずひとつ目は、ディフェンスはゲームの50％を占めているということ。そして現状のMVPレースでは、そのことについて過小評価されている。僕は自分が、このリーグで最もディフェンス面で影響力のある選手だと思っている。
ふたつ目は、オクラホマシティとの対戦はほぼ自分たちが制したこと。相手の最強ロスターに対して３度自分たちが圧倒し、ローテーションプレーヤーが多かった試合を含めれば４回勝っている（５度の対戦でスパーズが４勝１敗）。
そして３つ目は、僕のオフェンス面での影響力は、自分たちのチームに寄与している以上のインパクトがあるということだ」
自分がこのリーグのMVPにふさわしいという思いを、理由とともにはっきりと表現したこの発言は、リーグ全体に波紋を呼んだ。
25日に行なわれたブルックリン・ネッツ対ゴールデンステイト・ウォリアーズ戦後の会見では、同じく名ディフェンダーであり、2016－17シーズンには最優秀守備選手賞に輝いたドレイモンド・グリーンに対し、ウェンビーの発言への感想を求める質問が投げられた。
するとグリーンは約５分間にわたって、とうとうと演説を繰り広げた。しかしてその第一声は、「大嫌いだったし、同時にめちゃくちゃ気に入った」というものだった。「なぜ気に入らなかったかというと、ウェンビーが『ディフェンスはゲームの50％だ』と言うまで、まるで誰もそれに気づいてなかったみたいだったからだよ。つまり、俺たちがやってるゲームの半分はディフェンスなんだってことを、おいおい、誰も理解してなかったのかよって話だ。
ヤツが指摘したことで、ものすごく的を射たことを言った！みたいになってやがる。だけどそんなこと当たり前だろ!?」
つまりグリーンは、ウェンビーの発言ではなく、彼が守備的選手の貢献度を指摘しなければならないほど、そのことが重要視されていない風潮に嫌悪感を抱いたのだった。
「彼がわざわざ『俺があっち側（ディフェンス）でやってること見てるか？』って人々に思い出させなきゃいけないっていう事実は、バスケットボールというゲームに対する一種の問題提起だよ」
グリーンは、“当たり前”であるべきことが見過ごされているバスケ界の現状について、時にテーブルを叩きながら熱く持論を展開すると、はっきりと「自分がMVPにふさわしい」と発言したウェンビーの姿勢を大いに称賛した。
「こういう賞レースでは、発言しないと人は見てくれないんだ。去年のエバン・モーブリーだって、ようやく自分で何か言うまでは、誰も彼に最優秀守備選手賞を与えようとはしなかった。彼が発言した途端、『なるほど、じゃあちょっと見てみようか』ってなったんだ。
つまり現実として、自分で声を上げなければダメだってこと。だから俺は、ウェンビーがあの場で、『まあ、そのうちわかるさ』なんてはぐらかしたりせず、堂々と『これが（自分がMVPにふさわしい）理由だ』と言ったことに敬意を表する。ヤツは『人は放っておいても理解しない』ってことをわかってるくらい賢いってことだ」
グリーン節はさらに続く。
「ディフェンスは、時には『スタッツに現われない』なんて言われるけど、ウェンビーはブロックもしてる。つまりスタッツしか見ない人でも、この男がことごとく止めてるのはわかるはずだ。だから『数字に出ないから評価されない』って言い訳も今回は通用しない」
思いがけず、強力な援軍を得る形となったウェンバンヤマ。MVPについては、人によって異なる評価基準が存在するとはいえ、すでにディビジョン優勝を決めたスパーズの今季の躍進が、彼なしでは不可能だったのは明白だ。
レギュラーシーズンも大詰め。プレーオフ争いと合わせて、個人タイトル争いもますます白熱している。
文●小川由紀子
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