現地３月29日（日本時間30日）、ヒューストン・アストロズの今井達也がロサンゼルス・エンジェルスとの開幕４連戦最終日に先発し、メジャーデビューを果たした。今井は２回2/3を投げて74球（うち36ストライク）、被安打３、４奪三振、４四球、４失点の内容で降板。チームは９対７で勝利したが、制球に課題を残す結果となった。
米放送局『ESPN』は、「日本で100試合以上に先発してきた今井だが、メジャーデビューでは緊張を認めた」と報じ、「楽しもうと思ってマウンドに上がったが、そうはいっても日本とは環境が違った。少し緊張してしまい、それが裏目に出たのかもしれない。日本とは異なる雰囲気だった」と本人のコメントを伝えた。
アストロズのジョー・エスパーダ監督は、今井の制球の乱れに驚きを示した。同局によると、指揮官は「ゾーンを外れるような投球は予想していなかった。これまでストライクを投げる能力を示してきたからだ」と評した一方で、「初登板を終えて、ひとつ肩の荷が下りたはず。次のマウンドに上がるのを楽しみにしているだろう」と、次戦以降の修正能力に期待を寄せた。
試合はアストロズが４対０とリードしている３回、１死から大きく動いた。今井は四球をきっかけに走者を溜めると、左翼線への適時二塁打で走者一掃を許し、さらに適時打で同点に追いつかれたところで降板を告げられた。
今井自身も課題を認めており、『ESPN』は「日本と比べてマウンドの傾斜が違うと感じた。早急に順応し、次の登板ではより良く調整したい」と、技術面での修正点に言及した。
メジャー初登板は、本人が認めるように緊張と環境への適応が交錯する内容となった。今後は、この日露呈した制球の乱れをいかに修正し、メジャー仕様のマウンドを攻略できるかが、先発ローテーション定着への大きな焦点となるだろう。
構成●THE DIGEST編集部
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