３月29日、春のスプリント王決定戦となる高松宮記念（ＧⅠ、中京・芝1200ｍ）が行なわれ、単勝１番人気のサトノレーヴ（牡７歳／美浦・堀宣行厩舎）が圧勝。レース史上２頭目の２連覇を達成した。２着には12番人気のレッドモンレーヴ（牡７歳／美浦・蛯名正義厩舎）、３着には７番人気のウインカーネリアン（牡９歳／美浦・鹿戸雄一厩舎）が入り、３連単の払戻金は24万5730円という高額配当となった。
一方、今回が引退レースとなった２番人気のナムラクレア（牝７歳／栗東・長谷川浩大厩舎）は末脚が不発に終わって６着と、ついにＧⅠタイトルには届かなかった。
スプリント戦で２着に２馬身という決定的な差を付けたサトノレーヴの強さばかりが目立つ一戦だった。ゲートが開くとジューンブレア（牝５歳／栗東・武英智厩舎）が逃げかかったが、その外からインビンシブルパパ（牡５歳／美浦・伊藤大士厩舎）が交わして先頭に立ち、ブリンカー初装着の効果か、ぐんぐんと後続を引き離して大逃げのかたちになる。ウインカーネリアンと３番人気のパンジャタワー（牡４歳／栗東・橋口慎介厩舎）が４番手付近を進み、中団にサトノレーヴがポジションを確保。ナムラクレア、レッドモンレーヴ、４番人気のママコチャ（牝７歳／栗東・池江泰寿厩舎）は後方からの追走となった。
２番手のジューンブレアを数馬身引き離して逃げたインビンシブルパパが刻んだラップは、600ｍの通過が32秒５という超ハイペース。いかに前目に位置した馬に有利なトラックバイアスが出現していたとはいえ、この激流では流石にもたない。直線半ばで２頭が失速し、ウインカーネリアンとパンジャタワーが先頭をうかがう。しかしその刹那、馬群の外目からひと際目を引く伸びで突き抜けてきたのがサトノレーヴ。ウインカーネリアンをのみ込むと、後方から追い込むレッドモンレーヴを寄せ付けずに力強い脚色で２連覇のゴールへと飛び込んだ。
レース後、クリストフ・ルメール騎手は「あらためてサトノレーヴは本当に強かったです。直線では自分でハミを取って、手前を替えて、そのあとは速かったです。スタートが良く、好きなポジションが取れました。速いペースだと思ったので、ミドルポジションから進みましたが、心配はしていませんでした」と愛馬の走りを賞賛した。
サトノレーヴは昨年の高松宮記念を制覇したあと、香港のチェアマンズスプリント（ＧⅠ）で地元のカーインライジングの２着に入り、英国のクイーンエリザベスⅡ世ジュビリーステークス（ＧⅠ）でも２着に健闘。しかし昨秋のスプリンターズステークス（ＧⅠ、中山・芝1200ｍ）を４着、年末の香港スプリント（ＧⅠ、芝1200ｍ）が９着と、ひと息の成績が続いていた。それがピークアウトしたのではないかと解釈したが、海外でも強豪相手の厳しいレースで鍛えられた経験値の高さは健在。ラスト３ハロンで32秒４というナンバーワンの末脚を発揮し、ここであらためて“モノの違い”を見せつける結果となった。 ２着のレッドモンレーヴは主戦場を1400～1600ｍとしており、1200ｍはこれが２戦目。レースがタフな流れとなったことに乗じ、距離適性の面で、他馬よりスタミナを有するというストロングポイントを生かして上位に食い込んできた。
３着のウインカーネリアンは昨年のスプリンターズステークス覇者。そのときは単勝11番人気（オッズ50・0倍）での制覇で、スローな流れに乗っての先行・差し切りだったことや、その後の香港スプリントで11着に大敗したことから、先のＧⅠ勝ちをフロック視する向きも多かった。しかし今回は超ハイペースの流れを先行して、いったんは抜け出しにかかる見せ場を作ったことで、タイトルホルダーとしての沽券を守ったと言えるだろう。
６着に終わったナムラクレアも後半３ハロンを出走馬中３位の32秒７を叩き出して追い込みはしたが、ゲートで出遅れ気味になったのに始まり、直線ではインで前が壁になり、外へ持ち出してからも前が詰まって、まともに追えたのは大勢が決してからだった。勝利までは難しかったかもしれないが、まともであれば上位争いに加われたのではないかとの思いが募る残念なレースとなってしまった。
振り返ってみると、１着のサトノレーヴが７歳ならば、２着のレッドモンレーヴも７歳。そして３着のウインカーネリアンにいたっては９歳とベテラン勢が上位を占めた本レース。パンジャタワーが３着とはアタマ差の４着に入りはしたが、勝ったサトノレーヴとの差（０秒４）を考えると、健闘止まりといった印象が強く、世代交代は秋シーズン以降に持ち越されるかたちとなった。
文●三好達彦
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