米マイナーリーグから日本に戻った楽天イーグルスの前田健太が３月31日のソフトバンク戦で、11年ぶりに日本の先発マウンドに立ったが、ホロ苦い復帰戦になってしまった。５四球の大乱調で４回0/3を５安打２失点。当然ながら、
「ちょっとボール球、フォアボールも多かった。ランナーをためて苦しめてしまった。リズムが作れなかった。申し訳ないです」
猛省が口をついて出た。
登板前からライバル視していた同学年の柳田悠岐には、３回２アウト一・二塁の場面で同点タイムリーを浴びるなど、２安打１打点と完敗。
「やっぱりいいバッターです」
と軍門に下った。
そんな誤算の登板だったのだが、楽天球団には笑いが止まらない出来事が起きていた。
「マエケンの人気にあやかった集客効果が、期待が思い通りにいきました。前田が投げた寒い仙台のホーム球場の客入りは、満員に近い２万4882人。ヘタウマなタッチで知られる『マエケン画伯』のＴシャツ、トートバッグ、フェイスタオル、キーホルダー、ステッカーを新発売しましたが、こちらも飛ぶような売れ行きとなりました」（パ・リーグ関係者）
フトコロには２年で５～６億円以上が入る計算に!?
日本球界への電撃復帰に際しては、元所属チームの広島が獲得を見送り。先発投手不足の巨人と楽天の一騎打ちとなり、電撃的に楽天入りとなった。前田は名球会入りまで、残り35勝だ。
日米通算200勝達成を目標に、複数年契約を希望して応じた楽天と、２年総額で推定４億円以上の契約を結んだ。
「グッズのロイヤリティーやスポンサー料を合わせれば、前田の懐には２年で５～６億円以上は入る計算です」（球団関係者）
マエケン特需に、本人も球団もニッコリなのだった。
（渡辺優）
