“新・鉄板ボランチコンビ”誕生か。鎌田大地と佐野海舟。高まる成熟度。イングランド戦の中盤で堂々君臨【日本代表】
［国際親善試合］日本 １－０ イングランド／３月31日／ウェンブリー・スタジアム
「イングランドはワールドカップ優勝の本命だと思います。我々はダークホースで優勝を狙いますし、現実的にチャンスがあると思っています」
森保一監督が前日会見で力を込めた。日本代表は３月31日のイングランド戦で１－０の勝利。北中米W杯での躍進の可能性を改めて示したと言えるのではないか。
この日の日本は、現有戦力の最強メンバーでFIFAランキング４位の強敵に挑んだ。相手はエースFWのハリー・ケイン（バイエルン）を怪我で欠き、ゼロトップ的なチャレンジングな布陣を取ってきたこともあって、チーム自体があまり機能していなかったが、ボール保持では圧倒的に日本を上回った。
それを日本の選手たちは見越していたのか、序盤から組織的な守備を見せ、冷静に対応していく。その中心に鎌田大地（クリスタル・パレス）と佐野海舟（マインツ）のボランチコンビが君臨した。
「バランスを見るのはそうですけど、まずは１対１の局面が多かったんで、個人のところで球際だったり、そういう部分も負けないことは前提として、そこからの周りの人との関係性だと思っていた。
そういう面では、まだまだ自分の課題はありますけど、そのなかでしっかりバランスを見ながら、うまくやれた時間の方が多かったのかなと思います」と、佐野海も手応えを口にする。
２人の関係性の良さが如実に出たのが、23分の三笘薫（ブライトン）の先制点につながったボール奪取のシーンではないか。エリオット・アンダーソン（ノッティンガム・F）からコール・パーマー（チェルシー）にパスが渡った瞬間、２人は三笘のプレスバックを援護射撃するかのように近い距離感で防波堤を作り、プレッシャーを与えた。
そして三笘がボールを引っかけ、鎌田が前方へ展開。上田綺世（フェイエノールト）が受け、三笘にリターン。背番号７は中央のスペースをドリブルで切り裂いて左の中村敬斗（S・ランス）に出し、ラストパスを受けて仕留める形だった。
「うまくチームとして中を閉めていて、相手はああいうところで細かいプレーをするのには自信があると思うので、自分たちがうまく閉めないとポケットでどんどんやられるなと思ってた。取ってから後ろではなく前にプレーできて、カウンターができたんじゃないかと思います」と鎌田も強調。佐野海と２人で中央を固める守備の重要な仕事を遂行したのである。
前半はイングランドが日本の２倍となる８本のシュートを放ったが、枠内はゼロ。そういう展開に持ち込めたのも、やはり連動した守りができていたから。前線と中盤のつなぎ役であるダブルボランチの存在感は非常に大きかった。
攻撃面に関しても、鎌田は再三、鋭いサイドチェンジや大きな展開を見せ、チャンスメイクに貢献。佐野海も縦への意識を押し出し、41分にコビー・メイヌー（マンチェスター・U）の縦パスをカットし、上田の決定機につなげている。ただ、佐野海自身はこのプレーに不完全燃焼感を覚えていた様子だ。
「もう少しパスの質とタイミングが速かったら、楽に得点に行けたと思いますし、あれは僕のボールのミスという印象が強いです」と反省の弁。そういう部分をW杯本番までに向上していけば、もっともっとゴールに直結するシーンを増やせるだろう。
このように鎌田と佐野海のコンビは、“新・鉄板ボランチコンビ”と言えるほど成熟度を高めつつある。彼らが組むようになってから、日本は昨年10月にブラジル相手に歴史的初勝利を挙げ、イングランドも撃破した。
もちろん、遠藤航（リバプール）が負傷離脱しているため、守備強度の高い佐野海を抜擢し、鎌田と組ませるしかないという考えが森保監督の中にあったのだろうが、“怪我の功名”以上の成果が得られているのは事実である。
このままいけば、仮に遠藤が戻ってきたとしても、鎌田と佐野海がW杯本大会でもファーストチョイスのコンビとしてチームを支えていくかもしれない。
「（ブラジルとイングランドに勝てたのは）みんなの頑張りがあってのこと。１人が抜かれても全員でしっかりカバーができていたことが大きいと思いますし、そういう組織力が自分たちの武器かなと思うんで、そういうところを強みとしてやっていきながら、まだまだ課題はあると思うので、そこに取り組んでいきたい」と佐野海は話す。
そういうチャレンジャー精神で彼はのし上がってきた選手。年代別代表に選ばれたことのなかった鎌田も同様だろう。地道に実績を積み上げ、世界基準に近づいてきた２人の愚直な取り組みが、日本代表のレベルを押し上げているのは確かだ。
同日に行なわれた欧州プレーオフ決勝で、W杯同組の相手がスウェーデンに決定。日本はオランダ、チュニジアを含めた“死の組”に挑むことになった。
この３戦、そして決勝トーナメント以降の試合を彼ら２枚だけで乗り切れるわけではないが、鎌田と佐野海には中心となってチームをリードするだけのポテンシャルがあるはず。その重要性を我々は今回のイングランド戦で再認識させられたと言っていい。
取材・文●元川悦子（フリーライター）
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