一年でのプレミア復帰なるか。浦和ユースを率いる元日本代表MFが改善図った“緊急かつ重要な案件”。「じれずに我慢強くやれるようにしたい」

　高円宮杯Ｕ－18プリンスリーグ関東１部が４月４日に開幕し、浦和駒場スタジアムなどで３試合が行なわれた。今季は浦和レッズユース（埼玉）と市立船橋高（千葉）がプレミアリーグEASTから降格し、ヴァンフォーレ甲府Ｕ－18（山梨）と流経大柏高Ｂ（千葉）がプリンスリーグ関東２部から昇格。12月５日の最終節まで10チームで争われる。

　２年ぶりにプリンスリーグを戦う浦和ユースは、甲府Ｕ－18と０－０で引き分けた。両チームの顔合わせは2015、16、24年のプリンスリーグに続いて７度目で、対戦成績は浦和の４勝３分けとなった。

　浦和は序盤からボールを握り、外から中から攻め込んだ。主将の小川直澄（３年）、ソレッソ熊本から浦和ユースに加入した宮﨑叶（２年）の両ボランチを経由し、エースＦＷ中村虎太郎（３年）やトップ下のＭＦ蔦澤洋紀（２年）がゴールを狙った。
 
　浦和は前半８分と13分、左ＳＢ高橋温郎（３年）が続けて中距離弾を放って甲府の守備陣を慌てさせれば、15分に中村、39分には蔦澤が決定的なシュートを打った。前半はテンポ良く両サイドにボールを送ったが、クロスの精度を欠いたことでそう多くの決定機を作れなかった。

　守備は昨年11月のＵ－17ワールドカップ（Ｗ杯）日本代表で、今季プロ契約を交わした186センチのＣＢ田中義峯（３年）を軸に個で強く、組織としても安定感があり、前半の危うい場面は１度だけ。18分に逆襲から右ＭＦ井﨑悠也（３年）に独走されたが、昨季からの守護神・ＧＫマルコム アレックス恵太（３年）のビッグセーブで事なきを得た。後半に許したシュートも１本だ。
　浦和は後半に入っても主導権を握った。開始30秒ほどで蔦澤、５分には中村がいずれも右ＳＢ片野大志（３年）の右クロスから右足とヘッドで決定打を放ったものの、昨季から守備陣をリードする主将のＣＢ清水透矢とＧＫ後藤陽翔（ともに３年）の好守に阻まれてしまう。

　16分と34分にもあった絶好の得点機もものにできず、何度も頭を抱えた中村は「あれだけチャンスがあって決められなかったのだから（エースとしての）責任を感じる」と悔しがる。それでも昨季のプレミアリーグEASTで得点ランキング７位の11点を挙げたストライカーは、「堅守をこじ開けないとゴールは取れません。後ろが頑張っているので、攻撃陣はもっとやらないといけない。泥くさくてもいいからゴールを積み上げていきたい」と大黒柱としての自負心を示した。
 
　浦和は後半に４人を入れ替えて戦況打開を図り、90分で計13本のシュートを記録したが無得点。リーグ最少の13失点という堅陣で、昨季の２部を制して昇格した甲府の守りを崩し切れなかった。

　主将の小川も「あんなにクロスが入ったのに無得点では悔しい。もっと練習からゴールを奪う感覚や執着心などを高めないといけない」と反省する。今シーズンからトップチームの大エースだった興梠慎三さんがコーチに加わったことにも触れ、「前線での動きだしやコンビネーションについて教わりました。すごく恵まれた環境でポジティブに練習に取り組めています」と感謝した。
　指揮を執って２年目の浦和ＯＢでもある阿部勇樹監督は、「無失点についてはポジティブに考えたいが、チャンスに得点できませんでした。ゴール前の質なのか、工夫か迫力なのか。こういったものを上げていかないといけない」と、開幕戦で浮き彫りになった課題を挙げた。

　浦和は昨季、４年ぶりのプレミアリーグ復帰を果たしたものの５勝４分け13敗と振るわず、12チーム中11位に沈んで１年で陥落。特に決定力不足が顕著で27点は２番目に少なく、無得点試合は柏レイソルＵ－18と並ぶ最多の８度あった。

　阿部監督もここを緊急かつ重要案件として改善に取り組んだようで、「去年はアイデアや（ゴール前に入る）人数が少なかった。攻撃に関しては練習から意識させたし、後ろからの持ち運びで成長した選手もいます」と説明する。

　一年で復帰するためにも指揮官は「じれずに我慢強く90分間やれるようにしたい。今日はなかなか（点が）入らなかったので相手に勇気を与えてしまった。でも、あそこで点を取ってレッズとはもう戦いたくないと感じさせるようにならないといけない」と今後を見据えた。

　プレミアリーグからプリンスに降格するのは22年以来３度目となるが、復帰までに前々回は４年、前回は３年を費やした。今回は最短での復帰を遂げられるか。
 
　浦和の内舘秀樹アカデミーダイレクターは、「昨年は総合力が足りなかったので、今季は個のレベルを上げて高い組織力で戦ってほしい。新しい指導者も入っていい雰囲気で練習しているし、（８～９月開幕の）Ｕ－21Ｊリーグの新設で選手の士気も高まっています」と期待した。

　今季プロ契約を結び、昨年のＵ－17Ｗ杯ではボランチのレギュラーとして出場し、日本代表のベスト８入りに貢献したＭＦ和田武士（２年）は、Ｕ－19日本代表のウズベキスタン遠征（３月23～31日）に参加したこともあって帯同しなかった。阿部監督は「今年は和田と田中（義）を抜きにして戦う準備をしてきた」と述べる。

　浦和ユース時代の23年８月にプロ契約したＭＦ早川隼平も、これ以降はユースの公式戦には出場しなかった。

取材・文●河野 正
【画像】イングランドに初勝利の日本は何位？ 最新FIFAランク20傑を一挙紹介！王国がトップ５から転落、８年ぶりに首位を奪取したのは…

【画像】日本代表のイングランド戦出場18選手＆監督の採点を一挙紹介！最高点は鮮烈決勝弾の７番と圧巻プレー連発のボランチ

【記事】「可愛さの破壊力すげぇ」「セクシー」岩渕真奈が眩いビキニ姿を披露！ 熊谷紗希と…