中堅以下にしか勝てないイングランド代表。日本戦でも“小粒感”は否めず 「チームの限界」「ケインなしでは何もできない」との声も…【現地発】
サッカーの聖地ウェンブリーで、日本代表がイングランド代表を破った。正直に言えば、こんな日が訪れるとは思ってもみなかった。親善試合とはいえ、舞台はウェンブリー。ホームのイングランドは主力を数人欠く布陣だったとはいえ、今夏のワールドカップ優勝候補に挙げられるチームである。
スコアは１－０。しかし、その数字以上に日本が容易に、そしてあっさりとイングランドを退けた印象が残ったのは意外だった。
もっとも、試合前から「日本はもしかしたら勝てるのではないか」という考えが頭をよぎっていたのも事実だ。近年のイングランドは、強豪相手に勝ち切った印象が乏しい。直近の両チームのパフォーマンスを冷静に比較すれば、現在の日本代表のほうがチームとして機能していることは明らかだった。
イングランドの直近１年半の戦績を振り返ると、ワールドカップ予選やネーションズリーグが中心で、対戦相手は欧州の中堅以下が大半を占める。FIFAランキング20位以内との対戦は、昨年６月のセネガル戦のみ。その親善試合でも１－３で力負けしていた。
最後に“強豪”を下した試合となると、EURO2024準決勝のオランダ戦まで遡らなければならない。この試合も前半こそ優位に進めたが、後半は押し込まれる展開だった。大会を通じても、運に助けられて決勝まで勝ち上がった印象は否めない。
当時の指揮官はガレス・サウスゲイト。EUROで２度の準優勝、2018年ワールドカップではベスト４と結果は残したものの、力強く勝ち進めたのはロシア大会の最初の数戦のみ。プレミアリーグのトップクラブで活躍する選手を揃え、“最強”とも評されたスカッドを擁しながら、戴冠には届かなかった。
2024年途中、そのサウスゲイトからバトンを受け取ったのがトーマス・トゥヘル監督だ。ネガティブな戦いぶりが目立った前任者とは対照的に、戦術家として名を馳せるドイツ人指揮官であれば、この眠れるライオンを覇権へ導いてくれる。多くの人がそう期待していた。
一方で、当時のイングランドウォッチャーや一部解説者の間では「外国人監督ではダメ」という声も少なくなかった。それでもクラブレベルで結果を残してきたこの指揮官なら、ついに代表を頂点へ導いてくれるはずだという淡い期待があったのも確かだ。
しかし、日本戦を含む直近の戦いぶりを見る限り、今大会への道のりは決して平坦なものになりそうはない。
ハーフタイム、記者席の隣に座っていたトルコ紙『ビルギュン』のズィーヤ・アドナン記者と会話を交わした。80年代からロンドンでサッカーを見続けてきたベテランは、イングランドのプレーを見て一言。「まるで怖さがないな」
続けて、こう切り捨てた。「選手たちは縮こまっていて自分たちのクラブ、例えばアーセナルやマンCでプレーしているときのようなパフォーマンスが全然できない。本当にサッカーを楽しめていないんだから、あれじゃ勝てないよ」
私が「最後にイングランドが好パフォーマンスを見せた試合を思い出すのが難しいくらいだね」と返すと、アドナン記者は「まるでその通り。本当にいつが最後だろうな」と苦笑し、再びラップトップに視線を戻した。
今回のイングランド代表は怪我に大きく影響された。ハリー・ケイン、ブカヨ・サカ、デクラン・ライスといった普段チームの核となる選手の姿がスカッドから消えたのも確かだ。それでもスカッド内にはフィル・フォーデンやマーク・ゲイ、コール・パーマーやジュード・ベリンガム、マーカス・ラッシュフォードというビッグクラブに所属する選手たちが名を連ね、普段から代表でレギュラーを張るジョーダン・ピックフォードやエリオット・アンダーソン、アントニー・ゴードンや新進気鋭のニコ・オライリーも健在だった。
それでも“小粒感”が否めなかったのはなぜか。おそらくチームとしての機能性が感じられず、最後まで個の力に頼る以外の打開策を見出せなかったからだと思える。対照的だったのが、日本の戦いぶりだ。高い位置からのプレス、ショートカウンター、攻撃陣も自陣まで戻って守備に奔走し、素早い攻守のトランジションを徹底。組織力の差は歴然としていた。
戦術家として知られるトゥヘル監督のチームとは思えないほど、日本にあらゆる局面で後れを取った試合後、指揮官は「言い訳をするつもりはない」と語りつつ、「我々には７～８人の怪我人がいた」という言葉を繰り返した。
思い返せば2016年のヨーロッパリーグ。ドルトムントを率いてロンドンに乗り込んだトゥヘル監督は、トッテナムを完全に圧倒した。優秀な戦略としての評判どおり、ホームのスパーズを一方的に退け、試合後の記者会見でも自身の用いた用兵術をこと細かく、そして快活に説明する姿を見て、「何とも優れた監督だ」と目を見張ったことが思い出される。それを思い出すと、今回の采配には首をかしげざるを得ない。
例えば日本戦ではフォーデンをゼロトップで起用したわけだが、これは完全に不発だった。指揮官は「きょうは新しいことを試したがうまくいかなった。無論、その責任は私にある」と語ったものの、試合中に明確な修正を加えることはできなかった。スコア以上に内容で完敗した印象を残し、試合後にはBBCや、スポーツメディアの『ジ・アスレティック』に多くのイングランドサポーターから辛辣なコメントが寄せられた。
「チームの限界」「ケインなしでは何もできない」「優勝候補と言われているが、グループリーグ敗退もあり得る」――。
トゥヘル監督に対しても批判は集中。「サウスゲイトの痛々しい戦術を引き継いだだけ」「横と後ろへのネガティブなパスばかり」「最後はロングボール頼み」などなど。ファイナルホイッスル直後、日本の選手たちが歓喜に沸く一方で、一部のイングランドサポーターがブーイングを送っていた光景が、この試合を象徴していた。
日本は終盤に押し込まれる時間帯でも集中力を切らさず、攻守にハードワークを貫いた。メンタル面の強さも示したと言える。一方のイングランドは、個々の能力は高いが、組織として機能しているとは言い難かった。
昨年３月に行われた就任後最初のアルバニア戦以降、ワールドカップ予選では８戦全勝。その間、スタッツ上は攻守両面で欧州トップクラスの数字が並び、さらにボール支配率、パス精度、パス成功率など、多くの部門で１位となっていた。
そんなトゥヘル体制だが、格下との対戦が続いた“反動”が、３月の国際試合で露呈しただけなのかもしれない。つまり、よりハードな相手との実戦に慣れれば、立て直しは容易に叶う“一過性のミニスランプ”と言えるかもしれない。
ただ、一方で、「ケイン不在では勝てないチーム」というレッテルが貼られる可能性はあったのも確かで、そうであれば、オリー・ワトキンス、ドミニク・キャルバート＝ルーウィン、イバン・トニー、ダニー・ウェルベックといった選択肢を、より積極的に試す必要があったのではないか。ワトキンスは今季低調なパフォーマンスが続くが実力・実績は十分。またほかの３人はシーズンを通して好調を維持している。
さて、次の実戦は大会直前の親善試合となる。
今回の２連戦について、「タフな試験になることは分かっていた」とそう前置きした指揮官は、こう続けた。
「シーズン終盤となり、我々の選手たちは欧州カップ戦に出場して、タフなリーグでも連戦が続いている。しかし７～８人の選手がけがで代表を離れてしまったこともあり、困難な状況に陥った。これは言い訳ではなく、説明をしているだけだ。いつものように完璧でスムーズな、トップレベルのサッカーはできなかったのは確かだ」
「ここから２か月でしっかりと今回の内容を踏まえたうえで、スカッドを選定していき、怪我人が発生せずにベストチームを選べることを願いたい」
トゥヘル監督は、今後短期間でチームを立て直し、1966年以来60年ぶりとなるトロフィーを聖地に持ち帰ることができるのか。イングランドファンが待ち望む「Football is coming home（フットボールが聖地に戻ってくる」は叶うのか。稀代の戦術家が率いる優勝候補を、どんな夏が待ち受けているのだろうか。
取材・文●松澤浩三
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