スコットランド戦で躍動した日本代表MFは「自分としては全然ダメ」と厳しい自己評価。NECでの重大２連戦を前に示した“オフ・ザ・ボールの質”【現地発】

　３月の英国遠征で日本代表はスコットランド、イングランドに連勝し、北中米ワールドカップに向けて弾みをつけた。あの時、得た手応えと課題をさらなる成長の糧に繋げるべく、選手たちは各所属チームに散った。

　スコットランド戦で先発したものの、イングランド戦ではベンチ外になった佐野航大（NEC）は４月４日、アウェーのエクセルシオール戦にフル出場。セントラルMFとして強度の高い守備を披露しつつ、チームの２得点に絡んだ。

　30分にFWブライアン・リンセンが挙げた先制ゴールは、アタッキングサードでいったんNECの攻撃が止められた瞬間、佐野がスライディングで相手に襲い掛かり、MFネヤスミッチが挟み込んでボールを奪ってから、アシストに繋がるスルーパスを出して生まれた。

「ボランチ（佐野＆ネヤスミッチ）だけでなく、俺らの距離感がいい時はごちゃごちゃとなった時に奪い切れるんですよね。１人目、２人目、３人目が（連動して）行ってショートカウンターを打つみたいな。あのゴールは攻撃も含めて、今シーズンのNECの良さが出たゴールだったと思います。

　どこのレベルのサッカーを見ていても、強いチームはそこの距離感がいい。攻撃→守備の“守備の強度”とか“切り替えの速さ”とか、距離感がいいとうまく行く。そういった意味であのゴールは、チームとして取ったゴールだったと思います」
 
　71分の追加点は、空中戦で佐野がヘッドで競り勝ったボールを縦に繋いで一気呵成に縦に２本のパスで攻め切って、最後は左ウイングバックのバサル・ウナルが仕留めたもの。

「今年のNECはダイナミックなプレーも含めてボールを持てるし、ああいうシュートカウンターも打つ攻撃もできる。そこが今のチームの強みですね」

　同時刻に行なわれたアヤックス対トゥベンテは、２－１でアウェーチームが勝ち、両チームの順位が入れ替わってトゥベンテが４位に、アヤックスが５位になった。残り５節、２位フェイエノールト、３位NECを加えた４チームによる２位争い（チャンピオンズリーグ・グループフェイズのストレートイン）は熾烈なものになりそう。NECはさっそく次節でフェイエノールトとの直接対決が控えている。さらに４月19日にはAZとのKNVBカップ決勝という大一番を戦う。

「やばいですね（笑）。この２週間、大事なゲームばかり。でも俺はあんまり変わらないですね。というよりチームとしても『１試合１試合がファイナル（決勝戦）』と言ってるので変わりません。シーズンの最後はそういうものだし、いい位置にいるからこそ経験できることですし。そこで今年のチームのやってきたことが報われればいいなと思います。それに向けてしっかり準備したいです」
　ハムデン・パークでスコットランドを、ウェンブリーでイングランドをともに１－０で破った日本。NECに戻ると佐野は「良かったね」と祝福された。佐野自身はスコットランド戦で２シャドーの一角でプレー。45分間だけの出場とはいえ、高パフォーマンスを発揮したかに見えたが、イングランド戦ではメンバーに入れずスタンドから戦況を見守った。

　日本代表での英国遠征について佐野に尋ねると、45分間プレーしたスコットランド戦の自己評価は極めて厳しいものだった

「全然ですね。短い時間の中で結果を出したかったですし、短い時間だからこそもっと何か爪痕を残すために、あの試合でもっとできたはず。そういう印象しかないです」

　周囲から「いいプレーだった」と言われたのでは？

「みんなに（良かったなと）言われました。でもあんまり。ボールを受けることも、前にプレーすることもそうだし。周りから思われてるより、自分としては全然ダメだなと思いました」

　具体的にどこかダメだったのだろうか。

「オフ・ザ・ボールでもっといい位置を取れていれば、オン・ザ・ボールももっと良かったんじゃないかなと思います」

　一方、兄・佐野海舟はイングランド戦で中盤の守備の要、攻守の切り替え役として機能した。

「やばかったです。キレてましたね。外から見ていてやっぱり凄いと思いました」

――なかなか一緒にピッチに立つ機会がないのが残念ですが。

「そうですね。でも（代表の試合というのは）選ばれるべき人が選ばれるべきなんで。そういう意味では俺が（イングランドとの一戦で）選ばれなかったというのは、何かがまだ足りなかったということ。まあ、ここからです。それが今の自分の実力だと思ってやれば成長できると思うので、大丈夫です」
 
　日本代表で得たもの、課題は？

「ポジションが（NECとは）違うのでちょっと難しいですけれど、前にプレーするためにどういうポジションを取るかとか、そこはもっとやらないとオン・ザ・ボールで違いを出せないと思いました。イングランド戦を見てたり、練習をやっていても上手い選手は、いいタイミングでいい所にいて、いい身体の向きで受けている。本当に基礎的な、誰もがあまり興味を示さないところをやっぱりしっかりちゃんとやっている。自分がそういう選手にならないと、トップ・トップのレベルになると、そこの差でやられてしまうし、そこの差でやれるしというのがある。そう俺は思います」

――具体的には誰でしたか？

「（鎌田）大地くんはやっぱり上手いなと思いました。あの人のボランチはやっぱり参考になります。シャドーでもできますけれど、ボランチでプレーすると、大地くんはボールを持てるので。そう言った意味でポジショニング、センス的なところもやっぱり凄いなと思いました。やっぱり凄いです」

　オフ・ザ・ボールでのいいプレーが、いいオン・ザ・プレーに繋がると英国遠征で痛感した佐野航大はさっそく、その学びをエクセルシオール戦で示していた。

取材・文●中田 徹
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